El equipo UAE Emirates arrasó con el pelotón del Tour de Francia con un ritmo tan implacablemente alto que convirtió la etapa 17 en la más brutal hasta el momento, dejando grandes nombres dispersos y sin aliento a lo largo de las calurosas carreteras de los Pirineos, y logró una victoria ganada con tanto esfuerzo. para Tadej Pogacar en la cumbre de Peyragudes. Pero el único hombre al que más querían vencer, el maillot amarillo de Jonas Vingegaard, se aferró valientemente al volante de Pogacar durante el bombardeo de ritmo y dolor y, a pesar de todo, su ventaja general permanece prácticamente intacta.
El día comenzó mal para Pogacar con la noticia de que su lugarteniente clave de montaña, Rafal Majka, se había retirado después de desgarrarse un músculo del muslo cuando se rompió la cadena durante la etapa 16. Pero lo que quedaba de los Emiratos Árabes Unidos atacó de todos modos, como si este fuera el último lanzamiento. de los dados, con el joven danés Mikkel Bjerg destrozando el pelotón con un enorme giro en la parte delantera durante las dos primeras subidas y el estadounidense Brendon McNulty haciendo lo mismo hasta el final agotador.
Uno por uno, los escaladores capaces se fueron alejando: Adam Yates, Romain Bardet, Nairo Quintana, el ganador de Alpe d’Huez, Tom Pidcock, e incluso el guardaespaldas de Vingegaard en las montañas, Sepp Kuss, dejando al maillot amarillo aislado y potencialmente vulnerable. El ritmo de McNulty continuó el asalto en la penúltima subida donde Geraint Thomas también fue finalmente arrojado, finalmente terminando cuarto.
Dejó a McNulty para llevar a su compañero de equipo Pogacar a la batalla con Vingegaard en los últimos momentos. En los últimos días, Pogacar ha atacado aparentemente al azar, surgiendo repentinamente en un esfuerzo por atrapar a su rival durmiendo o sufriendo, sin éxito. Probó sólo una ráfaga aquí a la que el imperioso Vingegaard reaccionó instantáneamente, y después de eso los tres subieron juntos a Peyragudes en un convoy encabezado por McNulty, a través de una multitud de fanáticos ruidosos en el camino.
Cuando faltaban cien metros, McNulty -que recogió el premio de la combatividad del día por su gigantesco esfuerzo- finalmente se hizo a un lado y dejó a los dos ciclistas destacados de este Tour en una lucha reñida por el triunfo de etapa. Vingegaard se lanzó primero, pero Pogacar rodeó el exterior y mostró una última ráfaga de velocidad hacia la línea, donde levantó ambos brazos en alto mientras un Vingegaard roto colapsaba sobre su manillar en el fondo.
“Por la forma en que el equipo corrió hoy, solo éramos cuatro ciclistas, y ganar la etapa es increíble”, dijo Pogacar. “Mikkel cabalgó como un escalador hoy, marcó un ritmo tan bueno que fue increíble. Me sentí bien con ese ritmo. Y luego Brandon hizo un trabajo increíble, una mención especial para él.
“Di absolutamente todo. Sé que necesito ganar, no hay otra manera. Lo di todo por el equipo a la línea, y estoy muy feliz”.
Fue la tercera victoria de etapa de Pogacar en este Tour, superando a Vingegaard de manera casi idéntica al clímax de la octava etapa en la cima de La Planche des Belles Filles. Pero estas estrechas victorias se suman a muy poco contra la contundente victoria de Vingegaard en la etapa 11 en el Col du Granon, donde Pogacar se quebró y perdió casi tres minutos. Ese puede ser el momento decisivo de este Tour, cuando el esloveno sucumbió a la estrategia de pinza de Jumbo-Visma y pagó el precio de sus intentos de devolver el golpe.
“Luché hasta el final”, dijo Vingegaard, quien está a punto de ganar su primer Tour de Francia después de terminar segundo detrás de Pogacar el año pasado. “Por supuesto que perdí cuatro segundos, pero todavía estoy feliz. Nunca sabemos cuándo atacará Tadej, a menudo ataca cuando menos te lo esperas. Solo necesitas estar atento y lo estuve hoy”.
Ineos sintió el castigo del ritmo brutal con Yates, Pidcock y Dani Martínez perdiendo contacto, pero el campeón de 2018, Thomas, luchó más tiempo que la mayoría y está bien ubicado para ganar el tercer podio de su carrera en el Tour de Francia. El galés explicó que sentía que necesitaba tomárselo con calma en ciertos momentos o arriesgarse a explotar, y acreditó el cambio extraordinario realizado por el UAE Team Emirates. «¿Quien ganó?» preguntó Thomas al final. Pogacar, fue la respuesta. «Bueno, entonces se lo merecían».
La etapa 18 del jueves es aún más exigente, al menos sobre el papel, con tres grandes subidas de montaña, incluida la hors catégorie Col d’Aubisque y un final en la cima de Hautacam. Dado que la etapa 19 es para los velocistas, y la contrarreloj de la etapa 20 ofrece solo un alcance limitado para recuperar tiempo, Pogacar y sus camaradas restantes deben hacer todo lo posible para vencer finalmente a Vingegaard en las altas montañas mañana.
¿Pogacar todavía cree que puede ganar el Tour? «Sí. Soy optimista. No creo que (Vingegaard) sea demasiado fuerte. Todavía tenemos medios para luchar y lo daremos todo para recuperar el maillot amarillo.
“Mañana es un día más duro”, agregó, con el más leve susurro de una sonrisa. «Podemos intentarlo de nuevo mañana».
