Ole Gunnar Solskjaer perdió la capacidad de hacerlo. Ralf Rangnick rara vez lo logró. Erik ten Hag ciertamente no se había acercado ni remotamente en sus primeros dos juegos a cargo. Luego apareció el Liverpool y, en cuestión de minutos, hizo que el Manchester United pareciera un buen equipo. Y luego uno realmente bueno. Si Ten Hag y su implacable grupo de jugadores fueron los artífices de una de las victorias en casa más sorprendentes en décadas en Old Trafford, el Liverpool consiguió que, como en los dos partidos de la temporada pasada, uno de estos laterales saliera avergonzado del terreno de juego.
Luego fue el United, goleadas por 5-0 y 4-0 que dieron quizás los peores días de una campaña plagada de humillaciones. Ahora era el Liverpool. Un nuevo régimen en United fue impulsado por la ineptitud de los torturadores del antiguo. Una primera derrota liguera de 2022 les deja por debajo del United en la tabla. Un comienzo de temporada tartamudo se ha convertido en algo lamentable.
Hubo momentos emblemáticos, instantáneas de una velada espantosa. Roberto Firmino falló por completo el balón cuando podía haber dirigido una volea a portería. Trent Alexander-Arnold, a menudo el supremo proveedor, lanzó una volea cruzada sobre todos los que esperaban en el área penal. James Milner y Virgil van Dijk, personajes normalmente imperturbables, parecían estar discutiendo. Cuando Jadon Sancho abrió el marcador, una finta inmediatamente antes hizo que Milner se deslizara y Alisson se lanzara en la dirección equivocada. Más bien resumió cómo el Liverpool perdió la brújula. Esto fue un cambio de roles.
El United convirtió las fortalezas del Liverpool en debilidades. O tal vez lo hizo el Liverpool. Alexander-Arnold quedó expuesto, luciendo un eslabón débil a la defensiva. Si enfatizó cómo Jordan Henderson puede sobresalir en la protección desinteresada y poco llamativa del lateral cuando se usa como el número 8 del lado derecho, en cambio estaba anclando un mediocampo muy cambiado. En el partido más importante de su carrera, Harvey Elliott ofreció menos protección, aunque más calidad con el balón. Primero Anthony Elanga y luego Marcus Rashford se alejaron con facilidad de Alexander-Arnold.
Y mucho antes de que el mancuniano saltara la trampa del fuera de juego para anotar el segundo gol, era evidente que los velocistas del United estaban explotando el espacio detrás de los cuatro defensivos del Liverpool. Una táctica emblemática se convirtió en la causa de su ruina, pero la estrategia de desplegar una línea defensiva alta se basa en juicios fraccionarios, en la autoridad de Van Dijk y en que todo funcione en sincronía. Y en una noche en que el Liverpool perdió la química que los impulsó a la grandeza, las relaciones en el campo se rompieron.
Fue una reunión miserable para Van Dijk y Joe Gomez. Aportaron una frugalidad sin igual a una política de alto riesgo cuando, en la temporada ganadora del título del Liverpool, solo fueron violados una vez en un período de 11 juegos. Sin embargo, pueden testificar que cuando sale mal, puede ser un asunto tenso. La vez anterior fueron los dos centrales, el Liverpool perdió 7-2 ante el Aston Villa. El marcador fue más pequeño aquí; el dolor puede haber sido mayor.
Pasaron demasiado tiempo en el turno, persiguiendo a los atacantes del United, pero luego el Liverpool se encuentra jugando a ponerse al día con demasiada frecuencia. Este fue el séptimo partido de liga consecutivo cuando habían concedido primero. No perdieron ninguno de los seis anteriores, pero los empates contra Fulham y Crystal Palace fueron señales de que no siempre pueden reparar el daño inicial. En Old Trafford, como en Craven Cottage, la primera mitad fue pésima. Esta vez, no hubo actos de escapismo.
Las identidades pueden evolucionar, al igual que los equipos maduran o envejecen, pero el Liverpool de Jurgen Klopp solía ser especialista en las salidas rápidas. Los oponentes tenían que prepararse para un asalto temprano. Pero durante parte de ese tiempo, fueron personificados por Firmino. Ahora el corredor en jefe resopla a cámara lenta. Cuando Klopp corrió por el túnel en el medio tiempo, sintió que su velocidad máxima ahora es mayor que la del brasileño. Tal vez sus esfuerzos hayan pasado factura y Firmino se haya presionado a sí mismo en el anonimato. La edad lo está alcanzando, incluso si Milner, cinco años mayor que él, apareció en todas partes, buscando establecer un récord como el mediocampista más viejo del mundo. Milner es la excepción a muchas reglas, pero si era una coincidencia sugerir seis treinta y tantos es demasiado, el hombre más cercano a sus 40 birthday fue uno de sus artistas más vibrantes.
Había muy poca competencia para ese galardón y si el Liverpool había vencido al United en la carrera de verano por el hombre que debería ser el futuro de su ataque, tenía que mirar con tristeza. Tal vez el tonto asalto de Darwin Núñez a Joachim Andersen fue el cabezazo que cambió la carrera de Ten Hag en el United; tal vez el de Lisandro Martínez también, ya que el central con la altura más famosa en el fútbol, todos los 5 pies y 9 pulgadas de él, se salvó de una reunión con un gigante. Sustituido en el descanso en el Brentford, estuvo soberbio ante el Liverpool.
A una nueva zaga de cuatro, sin ninguno de los cuatro del inicio 5-0, se le negó una portería a cero. El gol de Mohamed Salah fue su sexto en tres partidos contra el United, un decimo en total, superando el récord de Steven Gerrard en el Liverpool. Sin embargo, si la temporada pasada, el Liverpool pudo saborear las estadísticas que produjeron sus encuentros con el United, ahora fueron solo una nota al pie de página de un fracaso.
