El primer aniversario cae la próxima semana. No, como parecía esperar Antonio Conte entonces, de su nombramiento como entrenador del Manchester United, sino de los informes bien informados de que quería reemplazar a Ole Gunnar Solskjaer. Técnicamente, por supuesto, Solskjaer todavía tenía trabajo, aunque la paliza por 5-0 del Liverpool debilitó su dominio. Incluso Ed Woodward estaba empezando a darse cuenta de que, después de todo, tal vez el noruego no era la respuesta. Un sucesor putativo no perdió tiempo en anunciar su interés.
Conte buscó el antídoto y la antítesis de Solskjaer. La crítica más obvia del legendario exjugador, aunque el United tardó demasiado en estar de acuerdo, fue que no era un entrenador de clase mundial. Conte fue; fue una respuesta disponible para Pep Guardiola y Jurgen Klopp. United ignoró los ruegos públicos. Tenían sus dudas sobre su idoneidad para ellos.
Y así, noviembre de 2021 marcó el presente y el futuro de dos clubes. Cuando United despidió tardíamente a Solskjaer, Conte había tomado el puesto de Tottenham; para algunos, parecía una relación de rebote después de que United rechazó sus avances. Indirectamente, Solskjaer le había ayudado, su triunfo por 3-0 sobre los Spurs de Nuno Espirito Santo demostrando que, en el último baile de los desesperados, el portugués era un hombre muerto que caminaba más rápido hacia la salida.
Conte estará en el banquillo de Old Trafford el miércoles, pero durante 90 minutos, en lugar de lo más cercano a la permanencia que obtiene un entrenador indeleblemente asociado con el cortoplacismo. Su primera visita como entrenador del Tottenham trajo una derrota infligida precisamente por el tipo de fichaje que no hubiera querido: Cristiano Ronaldo anotó un hat-trick en un tour de force y, durante una noche, la afición del United por el polvo de estrellas parecía reivindicada.
Pero no más de un año. Estos clubes están en la Champions League y la Europa League respectivamente porque el Tottenham se llevó 15 puntos más que el United la temporada pasada tras el nombramiento de Conte; de hecho, cuando Nuno fue despedido, el equipo de Solskjaer estaba por encima del suyo en la tabla. Reflejó el fracaso de Ralf Rangnick; tal vez mostró que los problemas fundamentales eran mayores en Manchester que en Londres.
Esta temporada, los Spurs ya están siete puntos mejor, aunque después de jugar un partido más. Las críticas al estilo eficiente de Conte, que parecía formar parte del caso de Gary Neville de que no encajaba bien con el United, no han impedido que el Tottenham marque el tercer mayor número de goles y esté empatado a puntos con el Manchester City tras hacer su mejor esfuerzo. iniciar una campaña desde 1963.
Tiene motivos para argumentar que el pragmatismo está dando sus frutos. Hay momentos en los que Conte parece estar haciendo un experimento, para ver si puede retroceder en el tiempo, ignorar la evidencia de la era de Guardiola y Klopp y demostrar que un equipo puede ganar la Premier League sin mucha presión, siendo innatamente ofensivo o teniendo grandes cantidades de posesión. Conte una vez calificó a José Mourinho de «falso», pero su filosofía futbolística tiene más en común con un predecesor en Chelsea y Spurs, aunque actualizado y aumentado con laterales, que la imagen que el United codicia como cavaliers.
Hace un par de semanas, Conte pasó a la ofensiva sobre su enfoque defensivo. “No me gusta jugar abierto y conceder mucho espacio y conceder seis, siete u ocho goles”, dijo. Probablemente no fue una coincidencia que se produjera después de que el United perdiera un derbi de Manchester por 6-3.
Erik ten Hag, un entrenador que carece del récord de Conte de ganar cinco títulos de liga en divisiones de élite, ha tenido un comienzo mixto, a veces prosperando cuando se ha comprometido y tambaleándose cuando ha sido más ambicioso. Conte podría ver eso como un caso de conveniencia, no de entretenimiento.
Quizás, sin embargo, Neville tenía razón. Si la impaciencia de Conte significa que rara vez parece encajar perfectamente con alguien, es posible que él y el United hayan parecido una alianza particularmente imperfecta. “Puedo enseñar fútbol a muchas personas”, dijo a principios de este mes; su carrera sugeriría que su falta de modestia está justificada. Pero, ¿podría haber enseñado al United? Rangnick se apresuró a concluir que no podían presionar. Pero los mejores resultados de Ten Hag, como los de Solskjaer, provienen de contraataques rápidos, y Conte es un maestro en eso.
El precedente de Victor Moses muestra que Conte puede encontrar propósitos para jugadores relativamente prosaicos, si tienen la ética de trabajo y la disciplina táctica que requiere. Tal vez McFred hubiera encontrado el favor de él, y es tentador preguntarse si un entrenador que se destacó con Paul Pogba en la Juventus podría haber revitalizado un enigma, aunque su determinación de descartar a Tanguy Ndombele, Giovani Lo Celso y Dele Alli podría haber llevado a la marquesina. las cifras en el United se congelaron de una manera que al club probablemente no le hubiera gustado, especialmente si se tratara de Ronaldo.
La sospecha es que Neville tiene razón, aunque de una manera que es una acusación contra United. Conte habría disfrutado de su gran presupuesto, pero odiaba la gran incompetencia que a veces demuestran en el mercado de fichajes. Su ethos habría diferido dramáticamente del de ellos, sus prioridades chocando con las de ellos. United quiere un técnico durante años, un constructor de imperios, mientras que Conte puede conquistar y luego renunciar.
United probablemente habría sido demasiado disfuncional y Conte demasiado combustible para que cualquier relación hubiera funcionado. Su contrato de 18 meses en Tottenham los deja frente a un futuro incierto. Pero cuando el United examine la lista de partidos y se vea en la Europa League y al Tottenham en la Champions League, podrían reflexionar sobre lo que podría haber sido.
