Los senadores que quieren imponer penas más duras cuando las aerolíneas estadounidenses se quedan varadas o retrasan a los pasajeros dicen que finalmente podrían convertir sus ideas en ley debido a la indignación por debacles como la de Southwest Airlines en diciembre.
Los demócratas Richard Blumenthal de Connecticut y Edward Markey de Massachusetts dijeron el martes que volverán a ofrecer una «declaración de derechos de los pasajeros» que, entre otras cosas, permitiría a los clientes presentar demandas colectivas contra las aerolíneas y legislación para limitar las tarifas de las aerolíneas.
Un grupo comercial de las aerolíneas más grandes de EE. UU. emitió un ataque feroz contra la legislación.
Tanto las propuestas de los derechos de los pasajeros como las tarifas de las aerolíneas de los críticos de larga data de la industria de las aerolíneas han fracasado en el pasado, y hasta ahora carecen del apoyo republicano en el nuevo Congreso. Pero los legisladores argumentan que pueden tener éxito esta vez adjuntando sus ideas a la legislación obligatoria para volver a autorizar a la Administración Federal de Aviación.
Southwest canceló 16.700 vuelos a finales de diciembre, lo que probablemente afectó los planes de viaje de unos 2 millones de personas, cuando tardaron más de una semana en recuperarse de una tormenta de invierno. La tecnología de programación de tripulaciones, que recibió menos atención de los líderes de Southwest que otros gastos en tecnología, se vio abrumada, lo que dejó a los aviones, pilotos y asistentes de vuelo fuera de posición durante días.
El Departamento de Transporte de EE. UU. está investigando el accidente, que ha convertido a Southwest en el blanco de las bromas en programas de televisión como «Saturday Night Live».
El desastre le costará a Southwest alrededor de 1100 millones de dólares según los propios cálculos de la aerolínea, pero las interrupciones representaron una pequeña parte de los 210 000 vuelos estadounidenses que las aerolíneas cancelaron en 2022. La tasa de cancelaciones aumentó un 52 % a partir de 2021.
“Las aerolíneas deben recibir algunos incentivos para hacer lo correcto y los consumidores necesitan protección”, dijo Blumenthal a los periodistas.
Southwest no respondió a una solicitud de comentarios, pero una portavoz del grupo comercial Airlines for America dijo que la industria es altamente competitiva y beneficia a los consumidores.
“Este proyecto de ley socava y elimina décadas de políticas exitosas que han transformado los viajes aéreos, permitiendo que la gran mayoría de los estadounidenses tomen un vuelo”, dijo la vocera, Marli Collier. “Las políticas propuestas en este proyecto de ley (establecer precios controlados por el gobierno, establecer un derecho de acción privado y dictar contratos del sector privado) disminuirían drásticamente la competencia, lo que conduciría a un aumento posterior en los precios de las tarifas aéreas y un posible recorte en los servicios a comunidades pequeñas y rurales. ”
La propuesta de Blumenthal requeriría que las aerolíneas proporcionen transporte alternativo y el reembolso de los gastos de bolsillo a los clientes cuyos vuelos se retrasen tan solo una hora. Southwest dice que está reembolsando a los pasajeros varados los gastos de hotel y comida «razonables». El proyecto de ley también permitiría a los consumidores presentar demandas colectivas y eliminar los topes a las multas que el gobierno puede imponer a las aerolíneas que violan las leyes de protección al consumidor.
“Si Southwest enfrentó este tipo de sanciones potenciales y acciones colectivas de los consumidores, podría haber actualizado sus sistemas de TI”, dijo.
Markey propone por separado limitar las tarifas a lo que le cuesta a la aerolínea brindar el servicio.
Ambas propuestas no han logrado ganar terreno en años anteriores. Blumenthal dijo que las cosas son diferentes ahora debido al aumento de las interrupciones por parte de las aerolíneas que recibieron decenas de miles de millones de dólares en ayuda por la pandemia de los contribuyentes.
Existe un precedente para adjuntar disposiciones de pasajeros a las facturas de reautorización de la FAA. El último, en 2018, incluyó una directiva para que el gobierno estableciera estándares mínimos para los asientos de las aerolíneas, aunque ha habido pocos avances en ese frente.
Y las aerolíneas se han impuesto en otras luchas. También en 2018, presionaron con éxito al Congreso para que eliminara una disposición de requisitos que habría permitido que el gobierno decidiera si las tarifas de las aerolíneas para cosas como el registro de maletas y la asignación de asientos son razonables.
