Quizás solo se necesitó el pequeño asunto de 115 cargos en la Premier League, la posibilidad de ser expulsado de la división y ser despojado de algunos de sus títulos para que Pep Guardiola eligiera algo parecido a su lado más fuerte.
Después de una semana notable, una hoja de cargos sin precedentes y una extraordinaria actuación en la conferencia de prensa de Guardiola, llegó algo más familiar: una exhibición dominante y desenfrenada del Manchester City. Guardiola había insistido en que no se les podían quitar sus títulos y su equipo se acercó a una quinta corona de la Premier League con el español y una séptima en 12 temporadas. Aston Villa fue demolido antes del medio tiempo. El City está ahora a solo tres puntos del Arsenal y, con una diferencia de goles superior, podría superarlos en la cima de la tabla con una victoria en el Emirates Stadium el miércoles.
Tal vez los asuntos fuera del campo concentraron la mente de Guardiola. La ciudad se había visto debilitada por la elección de la gerencia en los últimos tiempos. Con Kevin De Bruyne, Ilkay Gundogan, Aymeric Laporte y Ruben Dias recordados, abrumaron a un equipo que había ganado sus tres partidos anteriores fuera de casa. Extrañamente sentado en el banquillo en Tottenham, De Bruyne estuvo fantástico. Gundogan jugó con una mezcla de clase y propósito. El City se veía mucho mejor para su regreso. Guardiola dejó de jugar con los suyos y el City consiguió la victoria gracias a un comienzo contundente.
Como señaló el entrenador el viernes, los títulos del City se ganaron en el campo, aunque las dudas rodean las finanzas que les permitieron construir equipos tan formidables, y, como amenazaron con asegurar otro, esto podría presentarse como una respuesta desafiante a la Premier League o una reacción a su propia tímida actuación en Tottenham.
El Etihad sonó más fuerte que de costumbre, con el himno de la Premier League abucheado. Hubo un coro del nombre de Guardiola antes del saque inicial y el de Sheikh Mansour poco después. Hubo saludos a Roberto Mancini, el entrenador ganador del título cuyos dos contratos forman la base de parte del caso contra el City. Una pancarta recién comisionada celebraba a Lord Pannick, su famoso y costoso abogado.
Luego, sus famosos jugadores caros se pusieron a trabajar. El abridor provino de una combinación de un dúo que tenía un precio de alrededor de £ 60 millones. Para Unai Emery, que nunca ha vencido a Guardiola, rápidamente se hizo evidente que sería un caso de 13ª vez desafortunada, o simplemente incapaz, para el técnico de Aston Villa.
Culpable por el gol de la victoria del Tottenham la semana pasada, Rodri se dispuso a hacer las paces. Se alejó de Jacob Ramsey para cabecear en la esquina de Riyad Mahrez. Mientras Guardiola degradó a Rico Lewis, Rodri aportó impulso desde la base del mediocampo. Arrancadores lentos con demasiada frecuencia en 2023, el City salió volando de los bloqueos y el español luego proporcionó un pase que dividió la defensa cuando Emi Martínez lo hizo magníficamente para detener el tiro de Gundogan.
El más costoso de todos, el fichaje de £ 100 millones de Villa Jack Grealish estuvo cerca dos veces, con una volea dulce y un rizador que Martínez desvió desviado. Al filo del descanso, ganó un penalti cuando el excapitán del Villa fue derribado por Ramsey, cuya tarde seguía complicada. Las hazañas de Martínez para detener penales ganaron una Copa del Mundo, pero Mahrez lo venció cómodamente.
Antes de eso, Villa tuvo la vista familiar de Gundogan celebrando. El alemán anotó un doblete ganador del título contra ellos en el último día de la temporada pasada. Conservó un hábito goleador contra ellos, materializándose en el segundo poste para aprovechar un centro raso de Erling Haaland. Sin embargo, el instigador de la jugada fue De Bruyne con un pase rasante que Calum Chambers cabeceó más allá de Martínez, aunque demasiado desviado para que Haaland avanzara y lo disparara
La asistencia fue todo lo que Haaland tuvo para mostrar en su salida. Hubo algo de sorpresa en que no cobró el penalti y, si la segunda parte parecía una oportunidad para llenar sus botas, se fue al descanso. En cambio, como el City parecía menos seguro atrás después de que Dias se fuera, el delantero que encontró la red fue Ollie Watkins anotó por tercer juego consecutivo después de que Bernardo Silva perdiera el balón.
No fue el preludio de una remontada. Tampoco, tras su lamentable primer tiempo, Villa se lo merecía. Podrían haber anotado un segundo, cuando Ederson derribó un audaz esfuerzo de Philippe Coutinho y el suplente Jhon Duran hizo temblar el larguero en el tiempo de descuento, pero el City podría haber anotado un cuarto gol, ya sea a través del reemplazo Julian Alvarez o Mahrez.
Villa puede sentir que simplemente se enfrentaron al City en el momento equivocado: que el siglo de cargos los motivaría a demostrar por qué obtuvieron un siglo de puntos hace unos años. Y, sin embargo, si el contexto provocó un aumento en los niveles de ruido, la hostilidad provino de la excelencia de los jugadores, más que del sentimiento en las gradas. Los seguidores del City cantaron sobre ser campeones. “Campeones de Europa, nunca cantarán eso”, fue la réplica de los villanos que viajaban. Y aunque, si le esperan severos castigos al City, puede que tengan razón, fueron canciones que se pueden escuchar cada vez que estos clubes se enfrentan. Y así, a su manera extraña, todo siguió como siempre.
