Si los 22 años antes de la llegada de Eddie Howe que los fanáticos de Newcastle pasaron esperando otra final de copa parecieron una eternidad, entonces los últimos 15 meses apenas se habrán asimilado.
Desde que llegó a Tyneside, el exjefe de Bournemouth ha insuflado nueva vida a St James’ Park. Un renaciente puesto 11 el año pasado, coqueteando con la clasificación europea esta temporada y ahora, una cita con el destino en la final de la Copa Carabao el domingo.
Los oponentes de Newcastle el domingo serán el mismo equipo que les costó hace 24 años en 1999. Ese día fue Teddy Sheringham, contratado después de una lesión temprana de Roy Keane, quien inspiró al Manchester United a una victoria por 2-0 en la Copa FA.
Mirando hacia atrás, Warren Barton todavía se ríe cuando menciona a Sheringham. “Cuando Roy Keane se fue después de esa entrada con Gary [Speed], pensamos que era la oportunidad perfecta. Luego entra Teddy, coloca uno fuera y cambia todo el juego”.
El ex lateral derecho del Newcastle tuvo la mala suerte de ver jugar todo el partido desde el banco de suplentes. Habiendo sido titular en todos los partidos hasta la final, el técnico Ruud Gullit decidió reemplazar a Barton por Andy Griffin, de 20 años, en Wembley.
Barton ha volado desde California y volverá a ver la final desde la banca. Reconoce que ha pasado «demasiado tiempo» desde que Newcastle llegó a una final, pero está lleno de elogios por el trabajo que Howe ha hecho para llevar a su equipo hasta este punto.
“Ha hecho un trabajo maravilloso”, dice Barton. “Le ha dado al equipo y al club una identidad que los fanáticos quieren: quieren que salgan e intenten ganar juegos, que intenten presionar a otros equipos y hacerlos sentir incómodos.
“No son el artículo terminado en absoluto y lo han demostrado en ocasiones esta temporada, pero se puede ver que hay un proceso y los cimientos de un gran equipo”.
Ese proceso ha implicado fomentar el talento que ya estaba disponible para Howe cuando llegó. Joelinton una vez tipificó la política de reclutamiento confusa y mediocre del ex propietario Mike Ashley. Ahora el brasileño se ha transformado: juega más profundo en el mediocampo pero brindando propósito e impulso en la sala de máquinas de Newcastle. Miguel Almiron tardó en asentarse, pero también ha prosperado con Howe, quien también se ha beneficiado del reclutamiento inteligente.
“La firma de Trippier marcó la pauta”, señala Barton. “Gastaron dinero en un jugador probado y lo ha cumplido. Sven Botman y Bruno Guimaraes han entrado junto a eso y han estado sensacionales.
“Necesitaban adiciones clave, pero el reclutamiento ha sido inteligente. Combinado con un personal cohesivo de trastienda, ha unido a los fanáticos y a la ciudad a lo largo del viaje”.
Ese viaje los lleva a la final el domingo. El equipo de Erik ten Hag solo ha perdido una vez este año y, tras una victoria en la Europa League contra el Barcelona, es un equipo lleno de confianza. Rashford está al rojo vivo, Fernandes ha vuelto a su mejor nivel y la astucia de Casemiro sustenta todo. Ante tal tarea, ¿cómo frena a este United?
“Va a ser un desafío, sin duda. United está trabajando a toda máquina y tiene a uno de los mejores jugadores del mundo en este momento con Rashford.
“Cuando han tenido éxito esta temporada, siempre les ha gustado romper y contraatacar con el ritmo. El mensaje de Eddie será sobre el espacio de atrás. Si puedes anular eso y llevar a Casemiro a áreas incómodas, será enorme”.
Sin embargo, Barton está interesado en señalar cómo Newcastle perjudicó al United: “A sus laterales les gusta avanzar y dejar las mitades centrales aisladas. Esa es un área del campo que Newcastle puede buscar como objetivo, especialmente con la calidad y la entrega de Tripper.
“La vuelta de Guimaraes es enorme. Lo has visto en los juegos cuando ha estado fuera que han extrañado su creatividad y control en el medio del parque”.
La final del domingo tiene una capa más de narrativa para desmontar. La expulsión de Nick Pope ante el Liverpool el pasado fin de semana le negó cruelmente su plaza en Wembley. Martin Dubravka está empatado en la copa, ya que jugó para el United a principios de temporada, lo que significa que la oportunidad recaerá en el portero de tercera opción, Loris Karius.
Han pasado casi dos años desde la última titularidad del alemán en un partido competitivo y la primera para un equipo inglés desde aquella infame y plagada de errores contra el Real Madrid en 2018. Es un guión de película que pocos podrían haber escrito y una oportunidad. en la redención que pocos habrían imaginado.
“Este juego podría cambiar su carrera”, dice Barton. «Tendrá malos recuerdos de ese día, pero la tarea para él es canalizar esa experiencia y el dolor que se ha estado gestando desde entonces y plasmarlo en una actuación el domingo».
“Su carrera se desvaneció después de esa final, pero momentos como este pueden cambiar tu vida. Si sale y gana el juego para Newcastle, será amado para siempre, así de rápido puede cambiar este juego”.
La victoria no solo cambiaría la trayectoria de Karius, sino que revertiría 68 años de angustia desde el último triunfo de copa del Newcastle. “Competir de nuevo es todo lo que los fanáticos siempre han querido durante todos estos años: jugar en la final es solo la guinda del pastel”, dice Barton. Puede que no pase esta vez, pero si los últimos 15 meses sirven de algo, el domingo es solo el comienzo.
