Michael O’Neill confía en que Jonny Evans estará en condiciones de liderar a Irlanda del Norte en su campaña de clasificación para la Eurocopa 2024 a finales de este mes a pesar de una lesión que ha dejado fuera al defensa del Leicester desde noviembre.
Evans ha sido nombrado en el primer equipo de Irlanda del Norte de O’Neill desde que regresó al trabajo nacional en diciembre, y la experiencia del jugador de 35 años será clave en un grupo al que le faltan el capitán Steven Davis, Stuart Dallas, Corry Evans, Ali McCann y Shayne Lavery por lesiones.
Pero Evans, quien jugó su partido internacional número 100 en lo que resultó ser el último partido de Ian Baraclough a cargo en Grecia, no ha jugado para Leicester desde antes de la Copa del Mundo, sufriendo una lesión en la pantorrilla y, más recientemente, una distensión en el muslo.
“He hablado con Jonny y creo que le está yendo muy bien”, dijo O’Neill, quien jugará con su equipo en San Marino el 23 de marzo antes de enfrentarse a Finlandia en Windsor Park tres días después.
“Tuvo un ligero contratiempo, sufrió una distensión en el muslo que lo retrasó un par de semanas, pero está de regreso con el equipo médico en el césped y esperan que esté disponible para jugar en un partido sub-21 si no es así. esta semana, seguramente antes del parón internacional.
“Obviamente, tiene muchas ganas de volver a estar en forma para Leicester, esa es su prioridad, pero igualmente es un jugador que tiene más de 100 partidos internacionales, está muy interesado en prolongar su carrera internacional el mayor tiempo posible y, con suerte, estará listo para jugar”.
Evans ha sido nombrado en un grupo que también incluye a Craig Cathcart y Shane Ferguson, todos jugadores que estaban en el primer equipo de Irlanda del Norte de O’Neill en 2012.
Pero mientras esos dos cuentan como incondicionales, O’Neill ha tenido que traer a cuatro jugadores sin límite en un grupo juvenil de 26 hombres para su regreso debido a la considerable cantidad de lesiones que está enfrentando.
Davis, de 38 años, sufrió un desgarro doble del ligamento cruzado anterior en diciembre, mientras que las débiles esperanzas de que Dallas, fuera por una fractura en la pierna sufrida la temporada pasada, pudiera regresar a tiempo para esta ventana se han desvanecido.
Con Corry Evans y McCann también ausentes, O’Neill no cuenta con cuatro regulares en el centro del campo, por lo que llamó a Isaac Price del Everton, a Sean Goss del Motherwell y al mediocampista del Oostende, Cameron McGeehan. El defensor del Bolton, Eoin Toal, es la cuarta cara nueva.
Goss y McGeehan tienen 27 años y recibieron llamadas senior en 2018 durante la primera etapa de O’Neill, pero ambos tuvieron que retirarse por lesión. Price, de 19 años, hizo su debut en la Premier League con el Everton la temporada pasada, mientras que Toal, de 24 años, es un excapitán de la Sub-21.
Con jugadores como Shea Charles y Dale Taylor también incluidos, ciertamente hay una sensación más joven en este equipo.
“Ciertamente siento que los jugadores veteranos están entusiasmados con la campaña y eso es importante porque impulsan cualquier cosa”, dijo O’Neill. “Es un golpe que los jugadores no estén disponibles, particularmente Stuart y Steven y Corry con lesiones a largo plazo.
“Tenemos que encontrar esa emoción sin esos jugadores por el momento. Los jugadores más jóvenes también tienen que aportar un poco de vitalidad y un poco de energía al grupo. No siempre podemos depender de los jugadores veteranos de la plantilla”.
No hay lugar para Kyle Lafferty, el hombre de 35 años que fue enviado a casa desde el último campamento después de que surgiera un video de él usando lenguaje sectario en un bar, por lo que luego se disculpó.
El incidente llevó a que Lafferty fuera suspendido por Kilmarnock y luego fue liberado al final de la ventana de transferencia. Desde entonces, ha regresado a Irlanda del Norte con Linfield, pero aún no ha marcado para su nuevo club.
“Está buscando forma y estado físico y no creo que en este momento el fútbol internacional sea lo correcto para él”, dijo O’Neill. “La puerta no está cerrada, nunca se le ha cerrado a nadie. La responsabilidad recae en el jugador en términos de forma y estado físico”.
