Patrick Vieira pudo haber estado ausente, pero el Arsenal volvió a mostrar el tipo de actuación asertiva durante el período previo que caracterizó sus títulos ganados como jugador. Podría ser lo que hace que esta carrera sea aún más interesante, ya que los líderes se están volviendo muy buenos en esto. Esta victoria por 4-1 sobre el Crystal Palace fue el segundo partido de liga consecutivo en el que el Arsenal tuvo una oposición vencible pero incómoda y, sin embargo, había sumado tres puntos de manera clínica en el medio tiempo. Eso es lo que realmente puede ganar títulos, ya que ilustra sin vacilación justo cuando la duda y los nervios pueden filtrarse. Después de todo, estos juegos supuestamente fáciles podrían convertirse fácilmente en ocasiones largas y tensas. El Arsenal, en cambio, tiene la confianza de una ventaja de ocho puntos, aunque con un partido más jugado que el Manchester City.
La eliminación de la Europa League no pareció tener ningún efecto negativo, o importar demasiado. Gabriel Martinelli siguió su penalti decisivo fallido contra el Sporting de Lisboa con el gol que los abrió aquí, un final maravillosamente silbante que reflejó un delantero en forma. Solo enfatizó cómo todo esto se trata de la Premier League. Eso es todo en lo que el Arsenal quiere concentrarse.
Mientras tanto, Palace necesita concentrarse, ya que una posición de relativa comodidad ahora parece bastante precaria. No hubo recuperación del saqueo de Vieira, no es que necesariamente lo esperes de un viaje como este. Sin embargo, sigue pareciendo un equipo que ha perdido la fe en su defensa y carece de cualquier tipo de plan en ataque. También siguen en el puesto 12, claro, pero eso no es lo que ha significado en temporadas anteriores. La brecha desde allí hasta el fondo es de solo cuatro puntos, con solo tres hasta el 18, que es la más baja jamás vista a estas alturas de la temporada.
El cuidador Paddy McCarthy tuvo muchas dificultades para que le dieran esto como primer juego, pero ahora necesitan más seguridad, más ideas. Queda por ver si Roy Hodgson es. De lo contrario, rápidamente podría volverse difícil que Palace se quede en la Premier League.
Una ligera ironía es que inicialmente parecía que sus atacantes estaban disfrutando de ser liberados. Una de las críticas a Vieira, después de todo, fue que simplemente no había un enfoque sofisticado o moderno en el futuro.
En este primer juego sin él, Wilfried Zaha y Odsonne Edouard disfrutaron de la libertad de correr en el Arsenal desde el principio, solo para que un tiro diera en el poste y Aaron Ramsdale salvó bien el otro. Sin embargo, Edouard aún debería haberlo hecho mejor con su finalización para el segundo, y eso fue lo mejor que consiguió para Palace. El Arsenal se agudizó de inmediato y comenzó a aumentar la presión.
La defensa masiva de Palace no pudo resistir. Bukayo Saka encontró el espacio para pasarle el balón a Martinelli y el brasileño lo hizo de manera brillante para girar a Joel Ward y disparar el balón a la esquina en un momento rápido.
La mayor parte del ataque del Arsenal estaba en pleno vuelo, pero nuevamente fue Saka quien se elevó más alto, demostrando nuevamente cómo ha pasado de ser un atacante prometedor a uno inmensamente productivo que decide los partidos constantemente.
Tuvo su primera poco antes del medio tiempo, al mismo tiempo que mostró esa floreciente asociación con Ben White. El lateral derecho devolvió el pase de Saka con un buen balón adentro, lo que permitió al atacante desviar el balón alrededor de Joseph Whitworth.
Ese fue más o menos el juego, pero el Arsenal agregó más brillo, para asegurarse de que también obtuvieran más del juego que tres puntos. Granit Xhaka anotó, rematando en un tiro cercano, para continuar una temporada soberbia que muchos hubieran considerado imposible de él incluso hace un año. El centrocampista suizo es a su manera una de las historias de la temporada.
Jeffrey Schlupp se aseguró de que no fuera una tarde perfecta con un tiro de esquina a corta distancia, antes de que Zaha disparara desviado por poco.
Eso podría haber hecho que todo se sintiera muy diferente, excepto que el Arsenal actualmente se siente como un equipo muy diferente. Inmediatamente subieron por el otro extremo para que el sustituto Kieran Tierney cortara hábilmente el balón y Saka lo rematara.
Para entonces, la multitud había cantado repetidamente la vieja canción de Vieira, casi incitando al apoyo del Palacio con ella. Los grandes equipos del Arsenal del centrocampista francés tenían la costumbre de haber ganado este tipo de partidos en la primera media hora, para encaminarse a esos tres títulos de liga en la era de Arsene Wenger.
El equipo de Mikel Arteta todavía tiene mucho que hacer para ganar siquiera un título. Sin embargo, la clave hasta ahora es que han hecho todo lo que se les pidió. Les ha dejado ocho puntos de ventaja, con un partido más disputado, cuando la expectación hubiera sido tan, tan diferente.
Este juego podría haber sido muy diferente. En cambio, el Arsenal se ha vuelto muy bueno en este tipo de desafíos.
