Fue el mejor momento de Tony Blair. El Viernes Santo de 1998, aseguró un acuerdo histórico que trajo la paz a Irlanda del Norte después de tres décadas de violencia sectaria.
Por supuesto, el ex primer ministro no lo hizo solo. El Acuerdo del Viernes Santo, que se convirtió en un modelo estudiado por los pacificadores de todo el mundo, requirió un gran compromiso y sacrificios por parte de muchos otros, incluidos los políticos unionistas y republicanos de Irlanda del Norte; Sinn Fein, el ala política del IRA y el gobierno irlandés. La comunidad jugó un papel importante, ya fueran iglesias y clérigos en un país dividido entre protestantes y católicos o grupos como las Mujeres de la Paz.
Un acuerdo inesperado fue posible gracias a una combinación de circunstancias y personas. El IRA y el ejército británico habían llegado al mismo punto, reconociendo un punto muerto: si bien ambos podían prolongar un conflicto sangriento que se había cobrado más de 3500 vidas, ninguno podía ganar militarmente.
Pero el acuerdo no se habría producido sin Blair liderando desde el frente y convirtiéndose en el primer primer ministro entrante desde Gladstone en hacer de Irlanda del Norte una prioridad máxima. Dedicar tanto tiempo y energía fue quizás sorprendente para un líder cuyo otro gran logro fue ganar tres elecciones. No hubo votos para él en la provincia, mientras que el fracaso significaría un comienzo perjudicial para su cargo de primer ministro.
“Fue un triunfo muy personal”, recuerda hoy uno de los aliados del gabinete de Blair. “Tony lo concibió, fue la fuerza impulsora y finalmente negoció un acuerdo que transformó Irlanda del Norte y puso fin al conflicto armado. No hay nada más grande que eso”.
Blair disfrutó el desafío. Mo Mowlam, su secretario para Irlanda del Norte, que desempeñó un papel importante en lograr que Sinn Fein se uniera pero al hacerlo perdió la confianza de los unionistas, dijo que Blair tenía un «complejo de Jesús». Pero un excolaborador de Blair me dijo que su optimismo y confianza en que podría resolver problemas insolubles “era una debilidad en Irak pero una fortaleza en Irlanda del Norte”.
Los aliados de Blair admiten que su predecesor tory, John Major, merece más crédito del que le ha dado la historia. En 1993, el IRA Provisional le envió un mensaje sorprendente: “El conflicto ha terminado, pero necesitamos su consejo para cerrarlo. Deseamos tener un alto el fuego no anunciado para mantener un diálogo que conduzca a la paz”.
Acuerdo de Viernes Santo: Momento histórico firmado tratado de paz
Major intentó hacer un gran avance, pero fracasó en medio de los continuos ataques del IRA en el continente. “Abrió el camino para Tony”, recordó otro ex asistente de Blair. “Cambió el paradigma de derrotar militarmente al IRA. Reconoció que era necesario un nuevo enfoque”.
En oposición, Blair adoptó un enfoque bipartidista, abandonando el tradicional apoyo laborista a una Irlanda unida. No criticó los errores de Major, pero estaba ansioso por aprender de ellos; Major no logró que Sinn Fein participara rápidamente en las conversaciones de todos los partidos después de un alto el fuego del IRA en 1994 y planteó el desmantelamiento de las armas del IRA como una condición previa para la participación de Sinn Fein.
¿Cómo tuvieron éxito Blair y su homólogo irlandés Bertie Ahern, con quien se había unido mientras ambos estaban en la oposición, donde tantos otros habían fracasado? Su confianza mutua fue un ingrediente clave. Pertenecían a una nueva generación sin el bagaje histórico de tensiones que se remontaban al siglo XVI y que tanto pesaban sobre sus antecesores. Un funcionario británico que trabajaba en la provincia en ese momento recordó: “La gente local veía a Blair como diferente, como un soplo de aire fresco. Era joven, enérgico y ofrecía esperanza. Por primera vez, ‘los británicos’ no parecían una clase dominante colonial de una era pasada”.
Blair sorprendió al viajar a Irlanda del Norte para dar su primer discurso fuera de Londres después de su victoria aplastante en 1997. Su prioridad era tranquilizar a los partidos unionistas, diciendo que «mi agenda no es una Irlanda unida» y que nadie en la sala probablemente vería una en su vida. Después de eso, nunca se detuvo, por lo que mantendría el impulso hacia un acuerdo.
Sin embargo, el éxito nunca estuvo garantizado, hasta el último minuto. Requería lo que el jefe de personal de Blair y el incansable negociador Jonathan Powell llamó “ambigüedad constructiva”, especialmente en el desmantelamiento del IRA. Tanto el Sinn Fein como los unionistas necesitaban pensar que cualquier acuerdo respaldaba su posición. Si el Sinn Fein se hubiera visto obligado a aceptar un plazo, no habría habido acuerdo. Si Blair les hubiera dicho a los unionistas que había perdido la esperanza de desmantelar, se habrían retirado de las conversaciones; luchó constantemente para mantenerlos adentro.
Blair argumentó que el desmantelamiento no era la pregunta más importante porque el IRA podría renunciar a sus armas y luego adquirir más en una fecha posterior. Se centró en el tema del «consentimiento», proponiendo que el estatus de Irlanda del Norte no podría cambiarse sin el apoyo de su gente, una concesión difícil para los republicanos.
El esquema del eventual acuerdo no era nuevo. Para algunos participantes, se hizo eco del acuerdo de Sunningdale de 1973, cuyo objetivo era establecer un poder ejecutivo compartido en Irlanda del Norte y un consejo transfronterizo de Irlanda, que los unionistas desconfiados rechazaron como un embrión de gobierno de la isla.
Blair retomó el acuerdo de tres partes discutido bajo Major: un ejecutivo y una asamblea de Irlanda del Norte; cooperación norte-sur en la isla y cooperación este-oeste entre los gobiernos británico e irlandés y en ambas islas. También hubo desmantelamiento, prisioneros, policía, seguridad y derechos humanos. Aunque se fijó como fecha límite mayo de 1998, las conversaciones nuevamente parecían no ir a ninguna parte rápidamente.
Había poco optimismo en el aire cuando Blair llegó a Belfast el martes anterior al Viernes Santo, rechazando el consejo de los funcionarios que le aconsejaron que no se molestara. Ahern tampoco estaba seguro y George Mitchell, el exsenador estadounidense que presidió las conversaciones de todos los partidos, advirtió a Blair que no había perspectivas de un acuerdo. Un unionista le dio a la reunión un 5 por ciento de posibilidades de éxito. Powell fue instintivamente más optimista, pero no estaba seguro de por qué.
Al llegar, Blair, que no estaba preparado, produjo uno de sus fragmentos de sonido más famosos, mientras intentaba no hacerlo. Le dijo a los medios que esperaban: “Un día como hoy no es un día para fragmentos de sonido, podemos dejarlos en casa, pero siento la mano de la historia sobre nuestro hombro con respecto a esto, realmente lo siento”. Sus ayudantes Alastair Campbell y Powell colapsaron en ataques de risa. “Simplemente me vino a la cabeza”, les dijo después.
Los lúgubres y claustrofóbicos edificios del castillo de Stormont, con su laberinto de pasillos, no eran el escenario ideal para lo que se convirtió en una negociación maratónica. “Apestaba a sudor y comida rancia”, dijo Powell. Con los periodistas acampados afuera, el único lugar donde los participantes podían tomar aire fresco era en un patio amurallado; dieron vueltas y vueltas, pensando que era como una prisión. Blair “se fortaleció con plátanos y sándwiches espantosos”, recuerda un asesor. Después del martes por la noche, pocos de los involucrados durmieron mucho durante las siguientes dos noches. En un momento, Blair descubrió al parlamentario unionista del Ulster Ken Maginnis dormido en su cama en el castillo de Hillsborough, la residencia del secretario de Irlanda del Norte. John Holmes, el secretario privado de asuntos exteriores de Blair, se quedó dormido en una mesa de oficina con su traje.
La primera crisis durante un viaje en montaña rusa de tres días fue sobre la relación norte-sur. Los unionistas del Ulster, liderados por David Trimble, estaban bajo la presión del Partido Unionista Democrático (DUP) rival, de línea dura, liderado por Ian Paisley, quien boicoteó las conversaciones pero apareció para dirigirse a los medios y denunciar a Trimble como traidor. Trimble estaba indignado por el borrador y exigió concesiones de Dublín y Ahern acortó una larga lista sobre la cooperación norte-sur.
En un momento, Blair perdió la calma con los irlandeses por los cuerpos norte-sur, pero un eventual avance allanó el camino para un acuerdo sobre el gobierno descentralizado. Entonces Sinn Fein se convirtió en la barrera para un acuerdo. Gerry Adams, el presidente de Sinn Fein, y Martin McGuinness, quienes se habían unido al IRA Provisional cuando eran jóvenes, hicieron una rutina de «policía bueno, policía malo»: Adams nunca dijo que rechazaría el acuerdo, pero McGuinness dijo que no podía recomendar él. Blair reconoció que tenían que traer a bordo a los de línea dura en su movimiento; la historia demostró que no hacerlo podría costarles la vida.
Bill Clinton, el presidente de EE. UU., intervino para tratar de mantener vivo el acuerdo: el jueves, se quedó despierto toda la noche y llamó a Adams tres veces. Se encontraron compromisos sobre la vigilancia y el idioma irlandés. Pero luego el controvertido tema de la liberación de los presos terroristas se convirtió en un escollo tardío. Blair le dio a Adams una garantía privada de que adelantaría su liberación de dos años a uno, una ficha que nunca se cobró, y acordó reunirse con Adams después de Pascua para demostrar que estaba en el proceso a largo plazo.
Cuando parecía posible llegar a un acuerdo, en las primeras horas del Viernes Santo las conversaciones surgieron con nuevos problemas por los arreglos norte-sur. Blair, exhausta, convocó a Ahern, Trimble y sus delegaciones. “Los irlandeses se resistieron y Trimble se mostró terriblemente grosero con Bertie [Ahern], quien estuvo a punto de golpearlo”, escribió Powell en su fascinante libro sobre el acuerdo, Great Hatred, Little Room . Blair suplicó con éxito a Trimble, pero hubo otro obstáculo cuando se finalizó el borrador del acuerdo el Viernes Santo por la mañana. Blair se inclinó ante una demanda unionista de cerrar un edificio del servicio civil que albergaba una secretaría angloirlandesa.
Campbell, el director de comunicaciones de Blair, dijo a los medios que esperaban que se había llegado a un acuerdo, pero no fue así. De hecho, se desató el infierno cuando las partes recibieron un texto revisado al mediodía. Trimble no había preparado el terreno con su delegación; había juzgado (erróneamente) que Sinn Fein no viviría con el principio del consentimiento. Blair estaba desesperada, rogándoles a los unionistas que «observaran el panorama general». No estaba preparado para fracasar, por lo que envió a Trimble una carta complementaria en la que dejaba claro que Sinn Fein sería excluido del ejecutivo si no se desmantelaba. Funcionó, simplemente.
El trato finalmente hecho, Blair y Ahern se dirigieron a los medios. Apegándose a su cita, Blair dijo: “Hoy espero que la carga de la historia pueda por fin comenzar a quitarse de nuestros hombros”.
Blair pudo disfrutar de su inesperado triunfo. Pero resultó ser un comienzo, no un final. Como me dijo un exministro del gabinete: “La gente lo olvida hoy, pero el Acuerdo de Viernes Santo nació muerto”. Poco sabía Blair que se necesitarían otros nueve años de arduas negociaciones para poner en marcha el ejecutivo y la asamblea. Trimble y John Hume, líder del nacionalista Partido Laborista Social y Democrático (SDLP) ganaron el premio Nobel de la paz. Pero Trimble pagó un alto precio por su coraje. Perdió su escaño en la Cámara de los Comunes, renunció como líder de los Unionistas del Ulster y su partido fue eclipsado por el DUP. Una consecuencia no deseada (una ironía dada la obsesión de Blair por el centro) fue que los partidos extremos de ambos lados de la división prosperaron mientras que los moderados perdieron apoyo a medida que la política en la provincia se polarizaba.
Sorprendentemente, fue Paisley del DUP quien se convirtió en el primer ministro de Irlanda del Norte, con McGuinness en su lugarteniente, una combinación muy poco probable que llegó a gustarse y fueron apodados «los hermanos de la risa». El día que prestaron juramento en mayo de 2007, Blair dijo que era hora de que la provincia “escapara de las cadenas de la historia”. Dos días después, anunció su renuncia. Al igual que Major, Blair probablemente merece más crédito por traer la paz a Irlanda del Norte de lo que recibió, pero las vidas que sin duda salvó allí fueron eclipsadas por las que se perdieron en Irak.
La historia está lejos de terminar hoy. El DUP detuvo la asamblea y el ejecutivo en febrero del año pasado en protesta por el protocolo de Irlanda del Norte sobre acuerdos comerciales posteriores al Brexit. Una pausa anterior duró tres años. Esto ha provocado llamados a reformar el Acuerdo de Viernes Santo para evitar que el DUP y el Sinn Fein posean tal veto y para reconocer el creciente apoyo al Partido Alianza no sectario. El cambio probablemente llegará algún día, pero no será fácil; requeriría apoyo intercomunitario.
A pesar de tales fallas, el Acuerdo del Viernes Santo ha resistido la prueba del tiempo, un recordatorio del poder de la política para hacer el bien cuando los políticos de todos los matices, y viejos enemigos, tensan todos los nervios.
