Cuando John Podesta dejó su trabajo como asesor del presidente Barack Obama hace casi una década, confiaba en que cientos de millas de nuevas líneas de transmisión de energía llegarían al suroeste, ampliando el alcance de la energía limpia en toda la región.
Así que Podesta se sorprendió al enterarse el año pasado, cuando volvió a ingresar al gobierno federal para trabajar en temas climáticos para el presidente Joe Biden, que las líneas nunca se habían construido. Todavía ni siquiera habían recibido la aprobación regulatoria final.
“Estas cosas se atascan y no se despegan”, dijo Podesta en una entrevista con The Associated Press.
Podesta es ahora la persona clave para desenredar uno de los desafíos más desconcertantes de Biden mientras busca reducciones ambiciosas en las emisiones de gases de efecto invernadero. Si el presidente no puede agilizar el proceso de obtención de permisos para centrales eléctricas, líneas de transmisión y otros proyectos, es poco probable que el país tenga la infraestructura necesaria para un futuro alimentado por electricidad libre de carbono.
El tema se ha convertido en una característica poco probable de las conversaciones presupuestarias de alto riesgo que se llevan a cabo entre la Casa Blanca y los republicanos de la Cámara, en un intento de evitar el primer incumplimiento de pago de la deuda del país para fin de mes.
No está claro si se puede llegar a un acuerdo sobre los permisos a tiempo, ya que los republicanos buscan formas de impulsar la extracción de petróleo y los demócratas se centran en la energía limpia. Pero su mera presencia en la mesa de negociación es una señal de cómo están cambiando las líneas de batalla políticas. Aunque la industria y los sindicatos estadounidenses se han irritado durante mucho tiempo con este tipo de regulaciones, algunos ambientalistas ahora también se han exasperado por la burocracia.
Eso representa un cambio radical para un movimiento que se ha dedicado más a frenar el desarrollo que a defenderlo, y ha causado inquietud entre los aliados de toda la vida, incluso cuando crea el potencial para nuevas asociaciones. Aún así, esta transformación es fundamental para la visión de Biden del ambientalismo de casco duro, que promete que alejarse de los combustibles fósiles generará empleos de cuello azul.
“Tenemos que comenzar a construir cosas nuevamente en Estados Unidos”, dijo Podesta. “Somos demasiado buenos para detener cosas y no lo suficientemente buenos para construir cosas”.
Lo que se construye, por supuesto, es la pregunta que es el obstáculo central para cualquier acuerdo.
El tema de los permisos surgió el año pasado durante las negociaciones con el senador Joe Manchin, un demócrata de Virginia Occidental que fue un voto clave para la Ley de Reducción de la Inflación, una legislación de gran alcance que incluye incentivos financieros para la energía limpia.
Manchin impulsó una propuesta separada que facilitaría la construcción de infraestructura para energía renovable y combustibles fósiles. Su enfoque ha sido el gasoducto Mountain Valley, que transportaría gas natural a través de su estado natal.
Los republicanos llamaron a la legislación un “pago político”. Los demócratas liberales lo describieron como un «acuerdo adicional sucio». La idea de Manchin se estancó.
No obstante, Elizabeth Gore, vicepresidenta sénior de asuntos políticos del Fondo de Defensa Ambiental, dijo que la senadora “obtiene mucho crédito por realmente elevar esto”.
“Fue su esfuerzo lo que realmente puso este problema en el mapa”, dijo.
Desde entonces, el Capitolio ha estado inundado de propuestas para aliviar los cuellos de botella de permisos. Los republicanos de la Cámara aprobaron la suya como parte de la legislación presupuestaria el mes pasado, con el objetivo de aumentar la producción de petróleo, gas natural y carbón. El Senador Tom Carper, D-Del., presentó recientemente otra propuesta orientada hacia la energía limpia.
“Creo que hay un camino a seguir”, dijo Gore, describiendo todas las ideas “como peldaños”.
Neil Bradley, vicepresidente ejecutivo de la Cámara de Comercio de EE. UU., también se mostró optimista.
“El obstáculo no es si la gente piensa que es una buena idea o no”, dijo. “El obstáculo es resolver los detalles”.
A pesar del amplio interés en permitir cambios, llegar a un acuerdo probablemente implique compensaciones que son difíciles de digerir para los demócratas y los ambientalistas.
Los republicanos quieren ver más combustibles fósiles y, ahora que controlan la Cámara, ninguna propuesta avanzará sin su consentimiento. Pero demasiadas concesiones a los republicanos en la Cámara podrían poner en peligro el apoyo en el Senado controlado por los demócratas.
Biden ha frustrado a los ambientalistas al aprobar Willow, un proyecto de extracción de petróleo en una franja virgen de la naturaleza de Alaska. Después de que Podesta terminara un discurso sobre permisos en un grupo de expertos de Washington este mes, los activistas se apresuraron a bloquear su vehículo con una pancarta blanca que decía “acabar con los combustibles fósiles” en letras negras en negrita.
Podesta argumenta que es imposible eliminar de inmediato el petróleo y el gas, y dijo que el statu quo no será suficiente cuando se trata de construir infraestructura de energía limpia. Señala los datos federales analizados por la Institución Brookings que encontraron que permitir las líneas de transmisión puede tomar siete años, mientras que las tuberías de gas natural toman menos de la mitad de ese tiempo.
Fue circunspecto cuando se le preguntó a dónde pueden conducir las negociaciones.
“Hay interés bipartidista en el tema”, dijo Podesta. “No puedo predecir dónde terminará eso”.
Un acuerdo podría reforzar la coalición política de Biden al aliviar la tensión entre los ambientalistas y los sindicatos, que a menudo se han visto frustrados por las objeciones a proyectos que generarían empleos.
“Han quitado innecesariamente la comida de la mesa de mis miembros”, dijo Sean McGarvey, presidente de los Sindicatos de Construcción de América del Norte.
La relación con los ambientalistas “podría convertirse en una alianza dependiendo de cómo termine este proceso”, dijo, pero “tenemos que hacer un buen negocio para ver si nos estamos invitando a parrilladas y picotas de cangrejo”.
Otras facciones del movimiento verde ya han expresado su frustración.
Brett Hartl, director de asuntos gubernamentales del Centro para la Diversidad Biológica, dijo que la administración cometió un error al permitir que la propuesta de Manchin fuera un punto de partida. La Casa Blanca, dijo, “negociado el juego al principio y puso el balón en la yarda 2”.
También criticó el enfoque de Podesta para los permisos.
“Está diciendo dogmáticamente que los ambientalistas son el problema aquí”, dijo. “Es fácil caricaturizar la legislación ambiental como el hombre del saco”.
Los historiadores atribuyen el sistema regulatorio estadounidense a una reacción violenta contra las iniciativas de infraestructura masiva a mediados del siglo XX, como el sistema de carreteras interestatales y una serie de represas. Los proyectos generaron preocupaciones sobre los impactos ambientales y dejaron a las comunidades locales sintiéndose abrumadas. Un derrame de petróleo en la costa de Santa Bárbara, California, y los incendios en el contaminado río Cuyahoga en Ohio despertaron más temores sobre el daño ecológico.
El resultado fue la Ley de Política Ambiental Nacional, firmada por el presidente Richard Nixon en 1970 para exigir que las agencias federales consideren las ramificaciones ambientales de sus decisiones. Las leyes a nivel estatal, como la Ley de Calidad Ambiental de California, proliferaron al mismo tiempo.
“Tenemos un sistema que funciona para lo que fue diseñado”, dijo Christy Goldfuss, directora de impacto de políticas del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales. “Lo que buscamos es optimizar ese sistema para el futuro que necesitamos. Y esa es una conversación fundamentalmente diferente a cualquier cosa que hayamos tenido antes”.
“Es un cambio increíblemente difícil de lograr para el movimiento ambientalista”, agregó. “Y no creo que todos lo logren. Algunas organizaciones seguirán interponiéndose en el camino del desarrollo”.
¿Y esas líneas de transmisión en el Suroeste con las que contaba Podesta?
El objetivo es abarcar unas 520 millas, transportando electricidad desde una serie de turbinas en Nuevo México que se anuncia como el proyecto eólico más grande del hemisferio. Las líneas se desviaron para satisfacer al Departamento de Defensa, que prueba armas en el área, pero los conservacionistas locales todavía dicen que los hábitats naturales se verán amenazados por la construcción.
El jueves, casi dos décadas después de la propuesta inicial, el gobierno federal anunció que había aprobado el proyecto.
