Las tumbas al borde del orfanato cuentan una historia de desesperación. Los ásperos tablones de la tierra agrietada están pintados con los nombres de niños, la mayoría de ellos muertos en los años 1990. Eso fue antes de que llegaran los medicamentos contra el VIH.
Hoy, el orfanato de la capital de Kenia es un lugar más feliz y esperanzador para los niños con VIH. Pero una lucha política que tiene lugar en Estados Unidos está amenazando el programa que ayuda a mantenerlos con vida a ellos y a millones de personas en todo el mundo.
¿El motivo de la amenaza? Aborto.
La epidemia de SIDA ha matado a más de 40 millones de personas desde los primeros casos registrados en 1981, triplicando la mortalidad infantil y reduciendo décadas la esperanza de vida en las zonas más afectadas de África, donde el costo del tratamiento lo pone fuera de su alcance. Horrorizados, el presidente republicano de Estados Unidos, George W. Bush, y el Congreso crearon hace dos décadas lo que se describe como el mayor compromiso de cualquier nación en la historia para combatir una sola enfermedad.
El programa conocido como Plan de Emergencia del Presidente de Estados Unidos para el Alivio del SIDA, o PEPFAR, se asocia con grupos sin fines de lucro para proporcionar medicamentos contra el VIH/SIDA a millones de personas en todo el mundo. Fortalece los sistemas de atención de salud locales y nacionales, atiende a niños huérfanos a causa del SIDA y brinda capacitación laboral a personas en riesgo.
Ahora un pequeño número de legisladores republicanos está poniendo en peligro la estabilidad del programa, que según los funcionarios ha salvado 25 millones de vidas en 55 países, desde Ucrania hasta Brasil e Indonesia. Esto incluye las vidas de 5,5 millones de niños nacidos sin VIH.
En el orfanato de Nairobi, el director del programa, Paul Mulongo, tiene un mensaje para Washington.
«Hágales saber que las vidas de estos niños que cuidamos están exclusivamente en sus manos», dice Mulongo.
El tema del aborto ha sido delicado desde la creación del PEPFAR en 2003. Pero cada vez que el programa fue renovado en el Congreso, republicanos y demócratas pudieron dejar de lado la política partidista para apoyar un programa que durante mucho tiempo ha sido visto como la vanguardia de la política global. ayuda.
“La mayoría de las épocas en los países se miden por la pérdida de vidas en guerras, hambrunas y pandemias”, dijo Tom Hart, presidente de ONE Campaign, una organización no partidista que trabajó con Bush para crear el programa. «Esta era se ha medido en vidas salvadas». La campaña ha publicado una carta de docenas de líderes religiosos al Congreso llamando al PEPFAR “una historia de milagros médicos y misericordia”.
Pero el apoyo bipartidista de los legisladores se está resquebrajando ya que el programa expirará a finales de septiembre. El problema comenzó en la primavera, cuando la Heritage Foundation, un influyente grupo de expertos conservador de Washington, acusó a la administración Biden de utilizar PEPFAR “para promover su agenda social radical interna en el extranjero”.
El grupo señaló el nuevo lenguaje del Departamento de Estado que pedía a PEPFAR asociarse con organizaciones que abogan por “reformas institucionales en las leyes y políticas relativas a los derechos sexuales, reproductivos y económicos de las mujeres”. Los conservadores argumentaron que ese es el código para intentar integrar el aborto con la prevención del VIH/SIDA, una afirmación que la administración ha negado.
En un lenguaje que se hace eco de los primeros y duros años de la epidemia, Heritage llamó al VIH/SIDA una “enfermedad del estilo de vida” que debería ser suprimida mediante “educación, persuasión moral y sanciones legales”. Recomendó reducir a la mitad la financiación estadounidense para PEPFAR, diciendo que los países pobres deberían asumir una mayor parte de los costos.
Poco después, el representante republicano Chris Smith, un antiguo partidario del PEPFAR que redactó el proyecto de ley que lo reautorizaba en 2018, dijo que esta vez no avanzaría con la reautorización a menos que prohíba a las ONG que utilizan fondos para proporcionar o promover servicios de aborto. Su amenaza tiene peso ya que preside el subcomité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes con jurisdicción sobre la financiación del programa.
Pero dado que esa propuesta enfrenta una dura oposición de los demócratas en el Congreso, Smith, con el apoyo de destacados grupos antiaborto, quiere recortar la financiación habitual de cinco años de PEPFAR a un año si no se incluye esa prohibición. Dijo que eso permitiría a los legisladores revisar anualmente los contratos con socios que creen que pueden apoyar o proporcionar servicios de aborto.
«Es una narrativa falsa que dice que no se puede hacer (el programa) año tras año mientras intentamos proteger al feto», dijo Smith a The Associated Press.
Los partidarios del programa dicen que, según la ley estadounidense vigente, los socios ya tienen prohibido utilizar sus fondos para servicios de aborto. El director de PEPFAR, John Nkengasong, dijo a la AP que no conocía ningún caso en el que el dinero del programa se haya destinado directa o indirectamente a financiar servicios de aborto.
Advirtió que cualquier inestabilidad en el flujo de financiación estadounidense para PEPFAR podría tener implicaciones peligrosas para la salud a nivel mundial, incluido Estados Unidos. La clave para controlar el SIDA, afirmó, es la seguridad de que las personas infectadas tengan una pastilla para tomar cada día.
Sin eso, el virus podría regresar «y se podrían perder alrededor de 20 millones de vidas en los próximos años», dijo. «Los frágiles logros que hemos logrado se perderán».
En África, muchos socios y beneficiarios de PEPFAR en países mayoritariamente conservadores tampoco apoyan el aborto debido a creencias religiosas. Pero la idea de que el programa que depende del suministro constante de medicamentos contra el VIH pueda estar sujeto a vientos políticos es motivo de alarma.
“Si PEPFAR desaparece, ¿quién cubrirá ese costo?” preguntó Josephine Kaleebi, quien dirige una organización en Uganda que ayudó al primer receptor del programa de medicamentos para el tratamiento del VIH.
«Estamos orgullosos de decir que el primer destinatario está vivo», dijo Kaleebi.
El grupo, Reach Out Mbuya Community Health Initiative, fue fundado por miembros de la Iglesia católica de Uganda, que está en contra del aborto. En la zona de recepción, retratos de sacerdotes se alinean en las paredes.
Pero Reach Out ayuda a cualquiera que necesite medicamentos contra el VIH, dijo Kaleebi. Se atiende a unas 6.000 personas, muchas de ellas “las más vulnerables” de una de las zonas más pobres de la capital, Kampala.
Mark Dybul, quien ayudó a crear y dirigir PEPFAR bajo Bush, advirtió que debilitar PEPFAR también dañaría la buena voluntad diplomática que Estados Unidos ha creado en las regiones en desarrollo.
«No es ningún secreto que estamos en una lucha geopolítica por la influencia en África con Rusia y China», dijo. «Y nuestra mayor influencia en muchos sentidos, visible y de mayor impacto, es PEPFAR». Un portavoz del ex presidente Bush declinó hacer comentarios.
En la vecina Kenia, Bernard Mwololo cree que está vivo gracias a los medicamentos que le proporciona PEPFAR. «A veces es una locura escuchar a la gente decir que estos medicamentos contra el VIH deberían ser comprados por el gobierno local», dijo. «Te lo digo, no pueden manejarlo».
Este hombre de 36 años, ahora activista contra el VIH, ha vivido la mayor parte de su vida en el orfanato de Nairobi después de que sus padres murieran de SIDA. Recordó haber llegado y haber aprendido que podía tener esperanza. Lo matricularon en una escuela mejor, le regalaron una bicicleta y comió alimentos balanceados.
El número de niños en el África subsahariana que quedaron huérfanos a causa del SIDA alcanzó un máximo de 1,6 millones en 2004, el año en que PEPFAR comenzó a distribuir medicamentos contra el VIH, escribieron investigadores en defensa del programa publicado por la revista médica The Lancet el mes pasado. En 2021, el número de nuevos huérfanos se redujo a 382.000.
Y las muertes de bebés y niños pequeños a causa del SIDA en la región se han reducido en un 80%.
Ahora el orfanato se ha transformado. Los niños corretean jugando al fútbol o columpiándose en la colorida zona de juegos. Algunos se encuentran entre los 1,4 millones de niños y adultos que viven con el VIH en Kenia, según ONUSIDA. Más de 1 millón han recibido medicamentos contra el VIH gratuitos gracias a PEPFAR.
Detener PEPFAR sería como cometer un “genocidio global”, dijo Mulongo, director del programa del orfanato.
Recordó lo impotente que se sintió al ver morir a niños antes de que los medicamentos contra el VIH estuvieran disponibles. Hace casi dos décadas, perderían al menos 30 niños al mes a causa del SIDA.
En otra parte de Nairobi, Idah Musimbi, de 16 años, es parte de una generación que ha crecido sin el temor de que un diagnóstico de VIH fuera probablemente una sentencia de muerte.
Mostró las pastillas que le han dado una sensación de normalidad. Contrajo el VIH al nacer.
“No creo que viviría mucho tiempo si estos medicamentos dejaran de llegar. Mis abuelos no pueden permitirse comprar comida todos los días, y mucho menos estos ARV”, dijo.
Su abuelo David Shitika, pastor, dijo que le debe la vida de su nieta y su madre a PEPFAR. A su hija le diagnosticaron VIH en 1995, cuando mucha gente moría.
«Se la llamó la enfermedad asesina del adelgazamiento», dijo. “Nadie quería vivir con una persona infectada, y los que morían eran envueltos en bolsas de nailon antes del entierro” por miedo a contagiarse.
Ahora espera que la amenaza de los republicanos al PEPFAR se desvanezca y que su nieta continúe estudiando derecho y logre su sueño de convertirse en juez.
“Quiero decirle al pueblo estadounidense que Dios los bendiga”, dijo Shitika. «No sé por qué decidiste ayudarnos»