No fue el gol más significativo de Rodri en la Liga de Campeones de 2023 ni el más importante de la temporada. Y, sin embargo, cuando el Manchester City comenzó la defensa de su corona continental, tal vez fuera apropiado que culminara con un remate del hombre que asestó el gol que aseguró su santo grial.
Azote del Inter de Estambul, Rodri acabó con el Estrella Roja de Belgrado en Manchester. También lo hizo con estilo, intercambió pases con Phil Foden, se embarcó en una carrera en solitario y disparó. Fue una indicación de que el mediocampista defensivo, el hombre que siempre ha acumulado pases, ahora ha comenzado a intercambiar goles como Bueno: cuatro en nueve partidos, volviendo a la final de la Liga de Campeones.
Si algunos (el primer partido de abril contra el Bayern de Múnich, el decisivo contra el Inter, el reciente triunfo ante el Sheffield United) son signos de estatura, de capacidad para tomar la iniciativa, también hay evidencia de una inclinación más ofensiva. Si Rodri avanza más, puede ser porque le resultan demasiado fáciles sus funciones en la base del mediocampo. O quizás porque, sin Kevin De Bruyne e Ilkay Gundogan, reconoce la necesidad de compensar la ausencia de dos figuras talismánicas y tiene la capacidad para hacerlo.
Sea como fuere, el futbolista nombrado mejor jugador de la temporada de la Liga de Campeones el año pasado ayudó a evitar una gran sorpresa al inicio de la competición de esta campaña. Zvezda tuvo el entretiempo para saborear una ventaja en el Etihad Stadium, para contemplar la idea de que, cinco años después del día en que el City perdió ante el Lyon, podrían poner fin a una larga racha invicta en Europa. Tal vez como era de esperar, no lo hicieron y puede resultar un doloroso doble cabezazo para los Glazer que involucre a los clubes de Manchester en la Liga de Campeones.
Si bien la administración del Manchester United por parte de la familia estadounidense podría ser objeto de mayores críticas si perdieran ante el Bayern, su homónimo, un portero israelí, se las arregló para estropear un maravilloso acto de desafío con un error espantoso. Cuando el City tomó la delantera, fue gracias a un tiro libre de Julián Álvarez que Omri Glazer debería haber despejado con un puñetazo; en cambio, lo calculó mal y lo desvió al fondo de la red.
Fue una forma cruel de condenar a Zvezda a la derrota; sobre todo porque los porteros rara vez están más ocupados. El City acumuló 37 tiros pero, aun así, quedó atrás ante los menos favorecidos. Fue un trabajo de rescate para Álvarez, ya que el argentino anotó dos veces mientras, por segunda vez en cuatro días, Erling Haaland cometió una serie de fallos.
Fue, en parte, porque Glazer fue sobresaliente, salvo por una aberración. Apartó un cabezazo de Nathan Ake e hizo un bloqueo a quemarropa de Foden. Cuando desperdició un disparo de larga distancia de Álvarez, se recuperó para detener el seguimiento de Haaland con la cabeza. Volvió a frustrar al noruego, un cabezazo desde unos pocos metros que le permitió elegir entre muchas de sus paradas. Negó a Jeremy Doku, tal y como había salvado a Rodri en la salida.
En pocas palabras, amenazó con provocar el tipo de malestar que el City también parecía inmune. El City disparó 22 veces antes del descanso y el Zvezda uno. El único esfuerzo de los visitantes contó para más, a pesar de que Osman Bukari inicialmente fue sancionado en fuera de juego cuando corrió para vencer a Ederson. Las repeticiones demostraron que era un gol legítimo.
Pero incluso cuando Haaland, que había cabeceado un centro de Foden contra el larguero en la primera mitad, no logró mostrar un toque tan clínico, aun así logró el empate 80 segundos después del intervalo. El noruego proporcionó un maravilloso pase en reversa, lo que le permitió a Álvarez pasar a Glazer y lanzar un tiro a la red. El argentino volvió a marcar 13 minutos después (desgraciadamente para el portero) y Rodri aseguró que el Zvezda no tuviera vuelta atrás.
Significaba que el resultado final parecía más predecible que los acontecimientos en sí. Con el tiempo, esto puede olvidarse y descartarse como un resultado típico. El City tiende a hacer que las fases de grupos parezcan procesiones; Han liderado su grupo en cada una de las últimas seis temporadas, ayudados por un formidable récord en casa que ahora se extiende a 25 victorias en 27 eliminatorias europeas. Sin embargo, esto fue inesperadamente difícil para un club con un récord del 100 por ciento en el Etihad en todas las competiciones en 2023.
Pero la conquista final de Europa plantea la pregunta de qué viene después. Los fanáticos todavía abuchearon el himno de la competencia (los viejos hábitos cuestan morir), pero hubo una nueva incorporación al cancionero; “Campeones de Europa, sabemos lo que somos”. Mike Summerbee, parte del primer equipo del City que intentó reclamar ese título, sacó el trofeo que durante mucho tiempo se les había escapado.
Como había señalado Pep Guardiola, hay un grupo considerable de ganadores únicos; entre ellos se incluye el Estrella Roja de Belgrado, como se conocía entonces al Zvezda, y es seguro asumir que el club serbio se quedará estancado en uno durante bastante tiempo. Y, sin embargo, si el recuento de tiros sugería que eran carne de cañón, su resistencia, unida a la agudeza de Bukari en la contraataque, ofrecía otra impresión. Les fue mejor en el Etihad que al Real Madrid o al Bayern la temporada pasada, pero una victoria del City con un gol de Rodri es un resultado cada vez más familiar.
