Se ha abierto una importante división en el gabinete sobre el plan de Rishi Sunak de abandonar el tramo norte del HS2, mientras los principales grandes conservadores se unen a los ministros para presionar al primer ministro para que reconsidere la cancelación.
SE entiende que el secretario de nivelación, Michael Gove, y el secretario de transporte, Mark Harper, están «muy descontentos» con el complot del primer ministro para eliminar la ruta de Birmingham a Manchester.
En una de las historias políticas más importantes del año, esta publicación reveló por primera vez que Sunak estaba en conversaciones secretas con su canciller Jeremy Hunt (llamado Proyecto Redwood) para descartar la segunda fase del proyecto.
El ex canciller George Osborne y el ex viceprimer ministro Lord Heseltine describieron la propuesta como un “acto grave de vandalismo”, que terminaría siendo un caso de “autolesión económica”.
Después de que estalló la historia el 14 de septiembre, Downing Street se bloqueó repetidamente antes de que los ministros aceptaran que se estaban llevando a cabo conversaciones sobre la decisión más dramática en años para detener un gasto de £ 34 mil millones en infraestructura.
La historia ha provocado consecuencias sin precedentes, con dos ex primeros ministros atacando a Sunak en medio de una cascada de críticas y divisiones en el gabinete. A Boris Johnson y David Cameron se unió el excanciller Philip Hammond para instar al primer ministro a no cortar la ruta del tren de alta velocidad.
Se entiende que Sunak y Hunt se sorprendieron por la gran reacción de los jefes empresariales, los alcaldes del norte y los conservadores de alto rango y se cree que retrasaron la decisión final y el anuncio hasta después de la conferencia del partido de la próxima semana.
Una fuente cercana a las discusiones gubernamentales sobre HS2 dijo : “El primer ministro y el canciller han abierto una gran brecha en el partido conservador. Hay figuras importantes en el gabinete que se oponen [a deshacerse del HS2]. Michael Gove y Mark Harper están muy descontentos”.
La fuente añadió: “Han embotellado cualquier anuncio por el momento. La reacción ha sido tan grande que no están dispuestos a cancelar. Están teniendo que considerar cómo cambiarlo de fase. [Sunak] va a tener una conferencia muy desafiante en Manchester”.
Una fuente cercana a Gove dijo que no «reconocían» la idea de una ruptura en el gabinete, mientras que un portavoz de Harper dijo que la afirmación era «completamente falsa».
Downing Street negó que alguna vez hubiera un plan para anunciar recortes al HS2 esta semana, y un portavoz del número 10 dijo que se estaban llevando a cabo discusiones normales sobre el gasto antes de la declaración de otoño del canciller en noviembre.
Se fotografió un documento que detalla los detalles financieros de la reunión crucial entre Hunt y Sunak siendo llevado al número 10. Aunque ya se han gastado £2.300 millones en los preparativos para la fase 2, la solución de Redwood sugirió que se ahorrarían £34.000 millones si se abandonara cualquier planes futuros.
Se entiende que Sunak y Hunt han estado considerando si HS2 al norte de Birmingham podría retrasarse hasta siete años para trasladar los costos a un futuro parlamento, dejando la fase 2 en el pasto largo.
Pero los parlamentarios conservadores del norte todavía tienen la esperanza de que se puedan rescatar partes del proyecto. Lo han planteado a los látigos del partido y están presionando para hablar con el primer ministro y el canciller en un intento por salvar partes clave del proyecto y obtener garantías para la inversión de Northern Powerhouse Rail.
Algunos de los conservadores pro-HS2 podrían vivir con el retraso de la fase 2a de Birmingham a Crewe, siempre y cuando se aceleren partes cruciales de la fase 2b (la sección de Crewe a Manchester). Los rebeldes conservadores quieren ver un tramo de alta velocidad entre Manchester Piccadilly y el aeropuerto de Manchester.
Un alto parlamentario conservador del norte cercano al proyecto HS2 dijo : “No espero un anuncio antes de la conferencia. Sería muy imprudente cancelarlo todo: habría una gran reacción”.
En un artículo dijeron que los gobiernos son recordados “por lo que construyen y crean; cometan este error y el suyo sólo será conocido por lo que canceló y restringió”.
Lord Heseltine dijo más tarde que abandonar la fase norte del proyecto la dejaría como una línea ferroviaria de “ciudad de juguete”. El par conservador añadió que «enviaría una señal muy clara de que la agenda de nivelación se ha congelado».
Hammond dijo que el trabajo realizado cuando estaba en el Tesoro demostró que HS2 “tenía que ir” a Manchester y Euston, y le dijo al Express : “Cualquier otra cosa era una falsa economía… El proyecto siempre se centró en la capacidad. Necesitábamos más capacidad ferroviaria de Manchester a Londres”.
Andy Street, el alcalde conservador de West Midlands, dijo que eliminar el tramo norte lo convertiría en el «elefante blanco más caro de la historia del Reino Unido». Johnson ha advertido contra un “HS2 mutilado”, mientras que se cree que Cameron ha expresado en privado su preocupación por la posibilidad de que la línea ferroviaria de alta velocidad pueda ser abandonada.
Jason McCartney, diputado conservador de Colne Valley, dIjo que quería que HS2 «se entregara en su totalidad a Manchester y Leeds con conectividad total a Northern Powerhouse Rail», pero añadió: «Reconozco que está muy por encima del presupuesto y es correcto que el primer ministro tome una visión pragmática”.
Andy Burnham, alcalde de Greater Manchester, dijo que le escribiría a Sunak para advertirle que desguazar HS2 «arrancaría el corazón de Northern Powerhouse Rail» y crearía un «abismo norte-sur».
El alcalde laborista insistió en que si Sunak quería deshacerse de HS2 debería convocar elecciones generales y obtener un mandato primero.
Se entiende que el gobierno todavía planea cortar la parte sur de HS2, terminando en Old Oak Common y sin continuar hasta Euston, lo que provocó una nueva indignación el lunes. Los expertos dijeron que causaría un «desorden comercial y operativo».
Paul Johnson, director del Instituto de Estudios Fiscales, dijo que el caos en torno a HS2 le da “ganas de llorar” y advirtió que un proyecto truncado sería un “desperdicio total” de dinero.
Docenas de jefes de empresas líderes –incluidos los jefes de Manchester Airports Group y Virgin Money– firmaron una carta al gobierno instando a que HS2 se construyera en su totalidad. Un grupo de diez rectores de universidades de West Midlands también ha pedido a Sunak que se comprometa con el ferrocarril de alta velocidad.
Henri Murison, director ejecutivo de Northern Powerhouse Partnership (NPP), dijo: «El gobierno ha escuchado la voz de las empresas y de los alcaldes del norte; es hora de escuchar».
El número 10 se negó repetidamente a comentar el lunes sobre las especulaciones sobre el futuro de HS2, pero señaló que existía un precedente para retrasar partes de la línea debido a su “asequibilidad”.
