¿Clasificatorios en serie? Todavía es demasiado pronto para decirlo, pero para cualquier aficionado escocés que no pueda recordar la Copa del Mundo de 1998 en Francia o los años anteriores, estos son tiempos verdaderamente vertiginosos. El Tartan Army se dirige a la Eurocopa 2024, su segunda aparición consecutiva en el Campeonato de Europa y apenas su segundo gran torneo internacional masculino en 25 años. Hampden ha redescubierto su rugido y está preparado para llevar a Escocia en su marcha hacia Alemania el próximo verano; decenas de miles harán el viaje (muchos ya habían reservado sus billetes antes de este fin de semana) y todo gracias, en gran medida, a Steve Clarke.
Si Clarke ha recuperado los buenos tiempos, vale la pena recordar los días oscuros que heredó en su nombramiento en 2019. Escocia apenas pudo llenar la mitad de Hampden mientras la sequía de torneos importantes masculinos se extendía más de dos décadas. Una derrota por 3-0 ante Kazajstán resultó ser el final para el predecesor de Clarke, Alex McLeish, y tocar fondo para Escocia; no había esperanza ni indicio del inmenso progreso que Clarke ha podido lograr desde entonces con recursos todavía bastante limitados.
La clasificación automática de un complicado Grupo A se aseguró a falta de dos partidos, gracias a un comienzo fenomenal que incluyó impresionantes victorias contra España en Hampden y Noruega en Oslo. Después de las actuaciones finalmente decepcionantes en la final de la Eurocopa 2020 retrasada por Covid y la derrota ante una Ucrania inspirada en los play-offs para la Copa del Mundo 2022, Escocia asumió su tarea con enfoque y claridad, forjados a partir de la cohesión y el espíritu que Clarke ha aportado a la selección nacional a lo largo de su mandato. Si bien Escocia es famosa por ser uno de esos equipos que siempre hace las cosas de la manera más difícil, el progreso hacia la Eurocopa 2024 ha sido sereno en comparación.
Bajo la dirección del tranquilo y mesurado Clarke, Escocia se ha convertido en un entorno en el que los jugadores quieren jugar, reflejando las relaciones dentro del grupo y la organización de su enfoque como un club. No cabe duda del compromiso de nadie con la causa escocesa (y ese no ha sido siempre el caso en los últimos años), mientras que el estilo de gestión de Clarke es no permitir nunca que nadie llegue demasiado alto o se sienta demasiado bajo. A pesar de que la victoria de Escocia por 2-0 sobre España en marzo fue una noche memorable en Hampden, la clave para la clasificación fue que Clarke se aseguró de que su equipo mantuviera los pies en la tierra cuando aún quedaba trabajo por hacer.
Clarke sería el primero en señalar que aún se necesitan más mejoras antes de la Eurocopa 2024 (la actuación de Inglaterra y la clase de Jude Bellingham en Hampden el mes pasado lo dejaron perfectamente claro), pero Escocia se dirigirá a Alemania creyendo que pueden ser mucho más competitivas que cuando regresó del desierto internacional. Por un lado, esa larga espera, con las emociones que trajo consigo, ha terminado. El equipo de Escocia está establecido y prácticamente no ha cambiado desde el verano de 2021, y el equipo de Clarke tiene la experiencia de un torneo importante para aprovechar.
Y, como recordará cualquiera que haya celebrado un cumpleaños importante, una graduación o una boda, el verano de 2021 fue una época extraña, ya que el Reino Unido apenas salía de los períodos de bloqueo de Covid. El regreso de Escocia requirió toda la experiencia del Tartan Army, especialmente con dos partidos en Hampden y un tercero contra Inglaterra en Wembley, pero una fiesta tan esperada se vio empañada. Alemania traerá números completos y verá a Escocia en plena voz; Sin duda ayudará a un equipo que intentará superar su peso.
Si bien existe la idea de que las apariciones sucesivas en los Campeonatos de Europa son un signo de una especie de “generación dorada” escocesa, la realidad es algo diferente. Este equipo escocés ciertamente tiene talento y calidad, pero también tiene lagunas y agujeros, y es mucho más débil de lo que sugieren los resultados bajo el mando de Clarke. Pero el hombre de 60 años encontró soluciones y realizó mejoras con las opciones a su disposición, al tiempo que creó una cultura dentro del grupo que elevó los estándares y las expectativas. En términos simples, se trata de una gestión astuta en todos los niveles.
Escocia, durante un tiempo, pareció maldita por tener dos jugadores de talla mundial, Andy Robertson y Kieran Tierney, pero ambos laterales izquierdos. Ahora existe una asociación genuina entre Robertson y Tierney dentro del sistema de Clarke, que se basa en una zaga de tres que ha mantenido cuatro porterías a cero en seis partidos hasta ahora en la clasificación. Angus Gunn ha tenido un comienzo seguro como portero después de reemplazar a los veteranos David Marshall y Craig Gordon, mientras que Aaron Hickey representa una mejora significativa con respecto a Stephen O’Donnell en el lateral derecho, que fue otra posición problemática en la Eurocopa 2020.
La falta de un delantero de clase mundial (el Tartan Army aceptaría al menos una opción del calibre de la Premier League, con Lyndon Dykes y Che Adams ejerciendo su oficio en el campeonato esta temporada) también se ha mitigado. A pesar de que Dykes y Adams siempre han realizado grandes cambios al liderar la línea, una tarea a menudo ingrata en cualquier caso, los goles de Escocia los ha marcado otro jugador con el que Clarke ha hecho milagros: Scott McTominay.
Subestimado y constantemente descartado en el Manchester United, y utilizado como central en la Eurocopa 2020 mientras su país luchaba por encajarlo en el equipo, McTominay ha sido la revelación de la campaña de Escocia. Utilizado ahora como mediocampista ofensivo y con licencia para avanzar hacia el área, el regreso de McTominay de seis goles en otros tantos partidos ha superado las expectativas de cualquiera, tantas como las de Erling Haaland.
Que el éxito de McTominay se haya producido dentro de la organización y estructura que Clarke ha instalado no es una coincidencia; Los torneos internacionales a menudo muestran cómo los países pueden crecer como colectivo, y Marruecos, Suiza y Gales también son ejemplos recientes que darán a Escocia la esperanza de poder extender su viaje a Alemania alcanzando las etapas eliminatorias.
«Dije después de la Eurocopa 2020 que queríamos volver a ser clasificados en serie, y llegar a finales de la Eurocopa sucesivas demuestra el progreso que hemos logrado», dijo Clarke, normalmente equilibrado incluso cuando se confirmó el progreso de Escocia. «Esta noche levantaremos una copa para celebrarlo, pero mañana volveremos al trabajo en preparación para nuestro amistoso contra Francia». Sin embargo, habrá muchos en casa que, en cambio, habrán estado levantando una copa por él, mucho más tarde en la noche.
