En Mónaco, Tadej Pogacar se funde con la ciudad. Camina invisible por las calles y alfarero libremente alrededor de su supermercado local. Incluso en su tienda de bicicletas favorita, el mejor ciclista del mundo hace cola entre los muggles sin ser molestado. “Me gusta entrar y ver las novedades y, por supuesto, no me importa si hay clientes delante de mí, es normal”, dice.
En todos los sentidos, un doble campeón del Tour de Francia debería ser uno de los atletas más reconocibles del planeta, una superestrella mundial de buena fe incapaz de caminar por el vestíbulo de un hotel sin anteojos oscuros y un séquito, pero de alguna manera Pogacar aún no ha trascendido el deporte. Uno sospecha que si fuera del corazón de Europa del ciclismo o de los EE. UU. con un nombre que saliera de la lengua, su perfil podría ser un poco diferente. Su marca «TP» con un motivo de águila y un eslogan «nunca te rindas» aún no ha despegado como Roger Federer o Tiger Woods.
Pero Pogacar aborda la vida y el ciclismo de manera discreta y discreta, simplemente montando por el placer de hacerlo, un espíritu que ha traído grandes recompensas hasta ahora. Después de ganar Tours de Francia consecutivos, un tercero histórico el próximo mes lo pondría firmemente en camino de convertirse en uno de los grandes ciclistas de todos los tiempos, y lo que lo hace todo posible es lo poco que lo impulsa su propio legado deportivo. . “Para mí, eso no es algo que disfrutaría demasiado después [de mi carrera] y presumiría de ello. Trabajo duro para ganar muchas carreras, pero para mí la prioridad es ser un buen amigo de mis amigos y tener buenas relaciones con las personas que quiero en mi vida”.
Pogacar está sentado en un albergue en los Alpes italianos donde se ha estado preparando para el Tour, que comienza el viernes. Le gusta estar aquí porque puede cruzar la frontera en coche y estar en casa en unas pocas horas. Puede que Mónaco sea su lugar de residencia en estos días, pero está claro que «hogar» en Pogacar todavía significa Eslovenia. “Para mí, sinceramente, la parte más difícil de las carreras es estar tanto tiempo fuera de casa. Es nuestra pasión y vivimos una buena vida, así que no me quejaré, pero si ya no disfrutas de la vida ciclista, si todo comienza a molestarte, entonces es mejor que encuentres algo más que te haga feliz”.
Entre sus 10 victorias esta temporada ha habido muchas formas diferentes de ganar, desde aplastar gradualmente a los oponentes contra la tierra hasta ráfagas tardías en solitario e incluso lo que él describe como un «movimiento estúpido y peligroso» para ganar la prestigiosa Strade Bianche con un ataque sobre grava traicionera a 50 km de casa. De las tres etapas finales del Tour de Eslovenia de este mes, la única que no ganó SE DECIDIO UN JUEGO PIEDRA PAEL O TIJERA con su compañero de equipo acercándose a la línea de meta (Pogacar eligió papel a la piedra de Rafal Majka y así terminó segundo).Su estilo de ataque es parte de una tendencia en la cima del deporte encarnada por ciclistas entretenidos como Mathieu van der Poel y Wout van Aert, que luchan contra la imagen del ciclismo de élite como metódico y formulado. “Creo que el ciclismo se está volviendo más aventurero que antes”, insiste. “Ahora, todos los pilotos más jóvenes, corremos más por instinto y para terminar lo antes posible. Diría que no esperen hasta el último momento porque nunca se sabe lo que puede pasar, así que creo que es por eso que ahora todos intentan sellar el trato antes de los últimos días”.
En las carreras de carretera, este es un equilibrio delicado: empuja demasiado pronto y tu cuerpo se rinde, espera demasiado y pierdes tu oportunidad. Todos los factores posibles se incorporan a los cálculos de un corredor (distancia restante, energía en el tanque, estilos y fortalezas de los rivales, puntos críticos del recorrido, clima), pero todo se reduce a un sentido innato del tiempo, y los mejores ciclistas pueden sentirlo. Lo que sigue es un juego de farol mientras evalúan su entorno y a sus rivales, y juzgan cuándo girar el tornillo.
“Siempre miro a mi alrededor, reviso a todos cómo pedalean, si suben igual que el día anterior”, dice Pogacar. “Sabes mejor cuándo vas a por ello, entonces ves el daño que puedes hacer”.
Sin embargo, a pesar de todas sus ganancias, está listo para perder. “Estadísticamente, si lo miras, un día necesitas perder. Así que tal vez sea este año, tal vez el próximo año, nunca se sabe. Tiene que haber un momento en el que pierdas, no siempre se puede ganar… Tengo mucha suerte con mis resultados hasta ahora, pero habrá un momento en el que tendré un año increíble o algunas etapas difíciles o algo así. y necesito estar preparado. Es parte del éxito y del fracaso”.
Irónicamente, Eslovenia es el único lugar donde no puede pasar desapercibido, dado que su fama nacional está a la altura de Luka Doncic y Melania Trump y todos conocen su rostro. “A veces es un poco molesto, pero me he acostumbrado”, dice. La familia lo es todo, y cada verano sus orgullosos hermanos recorren Europa en una autocaravana para verlo cabalgar por los Alpes franceses. “No son el tipo de fanáticos que saltan a la carretera, pero los noto, e incluso si no los veo, solo pensar que están allí es reconfortante y motivador”.
Cuando era niño, él y su hermano paseaban en monociclo por la ciudad y la gente se detenía y miraba, hasta el día en que les robaron sus monociclos. Estaba obsesionado con el Tour de Francia, lo veía por televisión antes de salir en su bicicleta haciéndose pasar por su héroe Alberto Contador. Hay una historia famosa de la primera carrera de Pogacar, cuando el influyente entrenador nacional Andrej Hauptman miró a un niño pequeño que se rezagaba del resto y sugirió que no debería competir contra corredores más grandes. Oh no, le dijeron a Hauptman, ese niño pequeño está ganando y ya ha superado a todos.
Pogacar no ha dejado de vencer a los grandes desde entonces. Ha logrado una cantidad asombrosa para alguien tan joven: a los 23 años, su rival más cercano, Primoz Roglic, apenas había corrido, Chris Froome apenas se estaba convirtiendo en profesional y el gran Eddy Merckx aún no había ganado el primero de sus cinco Tours. Merckx ha sugerido a Pogacar que rompa sus muchos récords e incluso lo apodó «el nuevo caníbal», una referencia a su propio apodo de carreras.
Esta actuación prodigiosa de la juventud le da a Pogacar cierta legitimidad en un deporte con un pasado tan accidentado. Aun así, todavía recibe constantes preguntas sobre dopaje, que a menudo se centran en la integridad del controvertido director de su equipo, Mauro Gianetti. “Entiendo completamente todas las preguntas porque han sucedido muchas cosas malas”, dice Pogacar. “En el ciclismo nadie confía en nadie, lo entiendo completamente, pero es bastante molesto si alguien sigue diciendo algo, te molesta y te molesta y no es algo agradable de decir”.
Es solo eso lo que lo irrita y, curiosamente, podría ser su sensatez lo que lo convierte en una presencia intimidante en la línea de salida. Pogacar siempre ha preferido ser el retador sin pretensiones que pasa desapercibido en las carreras y en la vida, pero llega a este Tour de Francia persiguiendo la historia y con un objetivo en la espalda. La fuerza de equipos rivales como Ineos y, en particular, Jumbo-Visma lo pondrán a prueba, y quizás incluso le impidan ganar el número tres y unirse a un grupo selecto de pilotos legendarios para haber completado el tricampeonato, pero no pueden disminuir la diversión de las carreras.
¿Qué significaría para él ganar tres seguidos? “Si no gano, no me estresaré”, responde. Es exactamente por eso que es el favorito para hacerlo.
