Mientras Gareth Southgate observaba cómo Inglaterra luchaba contra Alemania en su partido de la Liga de las Naciones de septiembre, se paró en la línea de banda en Wembley contemplando seriamente el final de su reinado. Inglaterra no había ganado ninguno de sus últimos cinco juegos y estaba 2-0 abajo con 20 minutos para el final. El ambiente en el estadio oscilaba entre el aburrimiento y el motín, lo que interpretó como un técnico que ya no quería.
No es exagerado decir que Southgate estuvo a 30 minutos de decidirse; una vez apaciguada la inevitable ira de esta derrota, anunciaría que Qatar sería su último torneo.
“Nunca quise ser una figura divisiva al hacer el trabajo que afecta al equipo”, dijo. “Antes de la Copa del Mundo me preocupaba si tenía que decir que iría al final del torneo, para darles a los jugadores la oportunidad de jugar, para liberarlos de la presión”.
En cambio, los jugadores liberaron a su entrenador con una remontada de tres goles que despertó a Wembley y atravesó las nubes que se acumulaban. Southgate volvió a considerar su futuro después de la derrota en los cuartos de final de la Copa Mundial ante Francia, pero solo le tomó ocho días decidir quedarse: tenía el respaldo de la FA y el apoyo de los jugadores y, lo que es más importante, todavía sentía que podían ganar algo Sin embargo, su contrato finaliza después de la Eurocopa 2024, por lo que es casi seguro que sea su último intento por asegurarse un trofeo.
Tal vez esa sensación de una última aventura explique por qué se desempeñó en los medios de comunicación en St George’s Park el jueves con un poco más de arrogancia de lo habitual. Southgate llegó para anunciar su escuadrón de 25 hombres para las próximas eliminatorias de la Euro con lo que The Independent ha identificado como un par de zapatillas Nike Dunk Low Retro (£99) y una sudadera con un cuarto de cremallera (posiblemente de cachemira), luciendo simultáneamente como un hombre que acababa de vender su empresa de diseño web y alguien que conocía bien un kickflip.
Hubo preguntas de sondeo, sobre todo en torno a las selecciones de Ivan Toney de Brentford, quien está esperando un veredicto por violar las reglas de juego de la FA, y Kyle Walker, quien está siendo investigado por la policía después de presuntamente exponerse en un club nocturno, algo que el defensor niega. Southgate insistió en que no había razones concluyentes para no seleccionarlos.
“El hecho es que está jugando por su disponibilidad para su club”, dijo Southgate sobre Toney. “No ha habido un juicio ni ningún juicio, así que no sé sobre qué base no lo elegiríamos”.
Sobre Walker agregó: “Es una situación complicada, he hablado largo y tendido con él… Tengo que tener mucho cuidado de ser el juez moral de las cosas. Sentimos que lo queremos con nosotros, sentimos que es lo correcto. Cuando eres un internacional de Inglaterra, hay un listón aún más alto sobre cómo te comportas. No creo que estemos tomando esas decisiones probablemente
Es una posición que puede parecer contraria al enfoque típico de Southgate sobre la conducta de los jugadores, donde en el pasado ha adoptado una postura firme: envió a casa a Phil Foden y Mason Greenwood después de que invitaran a mujeres a su habitación de hotel en Islandia, y ellas no fueron seleccionados para el siguiente conjunto de partidos. Era fuerte en temas relacionados con el incumplimiento de las pautas de Covid durante el encierro.
Pero entonces este es el nuevo Southgate ventoso; el patinador Southgate; llámame Gareth, Southgate. Lleva casi siete años en el puesto y ya ha estado aquí, al comienzo de una campaña de clasificación, tres veces. Sus lealtades permanecen con los jugadores antes que nadie, y si a veces ha sido leal hasta el extremo en sus selecciones pasadas, este fue otro ejemplo de su confianza inquebrantable en aquellos que mejor lo han servido en el pasado.
Junto con pilares como Walker estaban Harry Maguire, Eric Dier y Kalvin Phillips, quien aún no ha sido titular en un partido de liga esta temporada. Toney y el defensor del Crystal Palace, Marc Guehi, fueron las selecciones más interesantes, pero el resto coincidió con el pensamiento a largo plazo de Southgate. Trent Alexander-Arnold permanece demasiado bajo en el orden jerárquico de los laterales derechos para ser incluido, mientras que Southgate enfatizó que uno de sus favoritos, Raheem Sterling, «definitivamente» habría sido elegido si hubiera estado en forma, a pesar de su forma mixta para Chelsea.
La semana que viene le espera un viaje complicado a Nápoles para enfrentarse a los campeones de Europa, Italia, antes de la visita de Ucrania a Wembley, ya que la clasificación comienza sin el beneficio de ningún juego de preparación. “Básicamente tenemos un par de días en el campo de entrenamiento para prepararnos para un partido increíble en Nápoles. Tenemos que asegurarnos de que estamos listos para eso. Los jugadores estarán, sabemos que somos un grupo de personal y es una buena prueba para nosotros ahora, este es el tipo de juegos que tenemos que demostrar que podemos ir y ganar. Ese es el siguiente paso para nosotros como equipo”.
No es que Southgate necesite amistosos. Conoce bien a su escuadrón y también conoce el trabajo. Por lo que es casi seguro que es la última vez, comienza el largo camino hacia la gloria. Y tal vez mirar hacia el abismo en Wembley en septiembre pasado y salir del otro lado lo ha hecho sentir más cómodo consigo mismo y más seguro de sí mismo que nunca.
Plantilla completa de Inglaterra
Porteros: Jordan Pickford (Everton), Nick Pope (Newcastle United), Aaron Ramsdale (Arsenal).
Defensas: Ben Chilwell (Chelsea), Eric Dier (Tottenham), Marc Guehi (Crystal Palace), Reece James (Chelsea), Harry Maguire (Manchester United), Luke Shaw (Manchester United), John Stones (Manchester City), Kieran Trippier (Newcastle United), Kyle Walker (Manchester City).
Centrocampistas: Jude Bellingham (Borussia Dortmund), Conor Gallagher (Chelsea), Jordan Henderson (Liverpool), James Maddison (Leicester City), Mason Mount (Chelsea), Kalvin Phillips (Manchester City), Declan Rice (West Ham United).
Delanteros: Phil Foden (Manchester City), Jack Grealish (Manchester City), Harry Kane (Tottenham), Marcus Rashford (Manchester United), Bukayo Saka (Arsenal), Ivan Toney (Brentford).
