Afortunadamente para el Chelsea, esta revancha contra el Barcelona en la Women’s Champions League no fue la repetición de la final de 2021 que en un momento amenazó con ser. El Chelsea se propuso sobrevivir y se dirigirá al Camp Nou todavía en el empate y solo 1-0 abajo, pero para ganar esta semifinal tendrá que ofrecer mucho, mucho más. Los Blues se animarán por la forma en que restringieron e interrumpieron a Barcelona en ocasiones, pero su enfoque defensivo y pasivo del lado de Emma Hayes los deja requiriendo otro milagro en el partido de vuelta.
Chelsea no temerá tales probabilidades, pero anular esto requerirá algo especial. Para empezar, el Chelsea no podía vivir con el Barcelona, en particular con la destacada Caroline Graham Hansen, que selló la victoria del Barcelona por 4-0 en Gotemburgo hace dos años y volvió a aterrorizar al Chelsea aquí. Levantar de los pies al banquillo del Barcelona y aturdir a este equipo de estrellas mundiales hace falta algo mágico, y eso es lo que produjo la lateral con su estupendo gol inicial a los cuatro minutos. Parecía un largo camino atrás para Chelsea entonces, pero aguantaron.
Un segundo gol del Barcelona para añadir a su dominio habría matado la eliminatoria, incluso en esta etapa temprana. Graham Hansen y Geyse tuvieron tiros detenidos durante el ataque temprano en Stamford Bridge, antes de que Emma Hayes reuniera a sus jugadoras después de unos 15 minutos, un descanso que quizás convenientemente para Chelsea llegó cuando Ann-Katrin Berger se quedó en el suelo sintiendo sus isquiotibiales. La entrenadora del Chelsea se mostró severa, dirigiendo a su lateral a ceñirse más a las camisetas doradas que hasta entonces disfrutaban de la libertad de Stamford Bridge.
Es lo que necesitaban: Chelsea despertó y comenzó a jugar con la actitud y el espíritu que normalmente asociarías con el equipo de Hayes. Al Chelsea le convenía ser más agresivo, y lo logró arriesgándose más. Un acercamiento más directo a Sam Kerr incorporó a Guro Reiten al juego e interrumpió al Barcelona, que casi pierde la ventaja. Al Chelsea se le negó el empate primero por la bandera de fuera de juego después de que Kerr cuadrara a Reiten, luego por Lucy Bronze, quien despejó el remate en ángulo de Reiten en la línea. La tarde del lateral derecho terminaría en otro susto de lesión para Inglaterra, con Bronze cojeando por el túnel e incapaz de apoyar su rodilla derecha.
Pero para entonces, el resurgimiento del Chelsea en el certamen se había desvanecido. Barcelona reafirmó su autoridad en la segunda mitad, alejando la eliminatoria del caos finamente equilibrado al final del primer período. Chelsea, sin embargo, no concedió otro, incluso cuando Graham Hansen y Salma Paralluelo corrieron despejados en el espacio detrás de la defensa central suplente Maren Mjelde. Graham Hansen invariablemente estuvo más cerca de agregar el segundo después de que un maravilloso taconazo mantuvo el balón en juego en la línea de banda, antes de cortar por dentro y lanzar un disparo que pasó el poste.
En ese momento, Chelsea jugó como si restringir al Barcelona a su ventaja de un gol fuera una victoria. Los últimos compases de la segunda mitad trajeron un nuevo retroceso, jugando el Chelsea con una pasividad que casi le cuesta en cuartos de final ante el Lyon. El Barcelona, para entonces, corría el riesgo de pagar su despilfarro, aunque se mantuviera tan cómodo. Jonatan Giraldez había dejado a su máximo goleador, Asisat Oshoala, en el banquillo, y Paralluelo y Geyse no pudieron aprovechar sus oportunidades a pesar de los momentos de interacción inteligente de los fluidos tres delanteros del Barcelona.
Chelsea, sin su pareja defensiva de primera elección de Millie Bright y Kedeisha Buchanan, tuvo que soportar algunos momentos más preocupantes, con Berger produciendo una mano fuerte para negar el disparo cerca del poste de Fridolina Rolfo hacia el final. Pero al hacerlo, lucharon por convencerse de que están listos para una semifinal del nivel.
Hayes se quedó con tan solo ocho suplentes, incluidos dos porteros, y con Fran Kirby todavía fuera y Pernille Harder y Lauren James como titulares en el banquillo, quedó claro que su plantilla no ha evolucionado desde la final de 2021 como debería haberlo hecho. El Chelsea, por supuesto, ha ganado los dos títulos de la Superliga Femenina desde entonces y el tercero consecutivo está en sus manos. Se las arreglaron para escapar contra el Lyon, pero esta derrota pone de relieve lo que quizás ocultó esa remontada tardía: equipos como el Barcelona todavía están una clase por encima.
El Chelsea no tuvo una ocasión clara de empatar tras el descanso, pero al menos consiguió que el partido no acabara como había empezado. Hayes optó por enfrentarse al Barcelona con una defensa de cinco: la apuesta era sacrificar a James y duplicar a Graham Hansen, con Jess Carter y Niamh Charles alineados como laterales a la izquierda. Sin embargo, Graham Hansen todavía encontró espacio mientras se escondía dentro y Melanie Leupolz le permitió demasiado espacio fuera del área. Berger fue el héroe frente al Shed End en la victoria por penales sobre el Lyon, pero no pudo detener un tiro tan bueno como este. Ahora Chelsea requiere un regreso aún más milagroso.
