Evalúe el reinado de Erik ten Hag como entrenador del Manchester United, como lo están haciendo ahora sus nuevos pagadores, y el momento destacado llegó en Wembley cuando levantó el trofeo de la Copa Carabao. Pero la mayoría de los triunfos decisivos, las razones para creer que el holandés es el hombre adecuado, se produjeron en Old Trafford.
Liverpool, Arsenal, Tottenham, Manchester City, Barcelona, Aston Villa, Chelsea: Ten Hag acumuló una impresionante colección de cueros cabelludos. Pero sólo en casa. Cuando, más de 18 meses después del debut de Ten Hag en el banquillo, Scott McTominay sumó a su variedad de goles vitales al llevar al United a la victoria en Villa Park, fue más de un solo resultado. En parte porque, si el United hubiera perdido un partido en el que Unai Emery creía que su equipo jugó tan bien como en su aplastante victoria sobre el Manchester City, habrían estado 11 puntos detrás de Villa, de hecho fuera de la carrera por los puestos de la Liga de Campeones.
Pero también porque podría decirse que fue la primera victoria del United como visitante contra alguien remotamente parecido a un rival de élite desde la última resistencia de Ole Gunnar Solskjaer, desde el triunfo de octubre de 2021 en Tottenham. La mención del entrenador muestra que era otra época: los dos primeros goleadores fueron Cristiano Ronaldo y Edinson Cavani, quienes ahora tienen una edad combinada de 75 años. Si no se puede culpar a Ten Hag por algunos de los deprimentes días fuera del United en los siguientes siete meses, El historial del United en las pruebas más duras en carretera desde entonces fue una acusación; uno que Sir Jim Ratcliffe, Sir Dave Brailsford y el CEO entrante Omar Berrada pueden examinar.
«Creo que podemos vencer a cualquier oponente fuera o en casa», dijo Ten Hag, después de una larga espera que terminó con una emocionante victoria. Sin embargo, esta temporada, con las excepciones del West Ham y Villa, el United había tenido dificultades para vencer a los mejores equipos en casa. En dos campañas, nunca les habían derrotado fuera de casa. Obtuvieron dos puntos en 13 partidos importantes: contra los otros equipos que terminaron entre los nueve primeros la temporada pasada y luego contra los que actualmente se encuentran entre los nueve primeros.
Todo comenzó con la desgarradora humillación en Brentford en el segundo juego de Ten Hag; un punto de inflexión en otros aspectos marcó la pauta para sus terribles viajeros. La temporada pasada, se concedieron 28 goles en ocho de esos partidos (y sólo 15 en sus otros 30 encuentros de la Premier League); Los resultados de 4-0, 6-3, 3-1, 3-2, 7-0, 2-0, 2-2 y 1-0 fueron sombríos. Esta temporada, el United tiene un empate 0-0 en Anfield y un récord defensivo mejorado en esas instancias, pero derrotas 2-0, 3-1, 1-0 y 2-0. Llegaron a Villa Park con un gol en los cinco partidos principales fuera de casa. Anotaron dos veces. Fue uno de los mejores resultados del reinado de Ten Hag.
Sostuvo que el triunfo en Villa se acercaba, que podía haber más. “A veces hay que creerlo más”, afirmó. “Podríamos haber ganado en el Arsenal; Merecíamos ganar allí. Podríamos haber ganado en Liverpool. Se trata de creer y este equipo hoy creyó que podíamos ganar”.
¿Pero fue una fórmula sostenible o única? La diferencia en Villa se debió en parte a un delantero en forma, Rasmus Hojlund; Sólo Marcus Rashford fue prolífico la temporada pasada y anotó sólo en dos de esos ocho partidos, por lo que superar a sus oponentes podría ser su mejor estrategia. Al United le puede faltar la solidez para ganar esos partidos por 1-0. Invariablemente tienen una participación minoritaria en el balón: aparte de una participación del 66 por ciento contra el equipo anti posesión del West Ham, el United no ha superado el 45 por ciento fuera de casa en un equipo entre los nueve primeros esta temporada. En Villa tenían el 44 por ciento. No pudieron quitarle el dolor. “Como un partido de tenis”, fue la descripción que hizo Ten Hag del drama. El United requirió quizás la mejor exhibición del momento problemático de André Onana en el club.
Ganaron el partido y perdieron el juego de números. Villa realizó 23 tiros y un xG de 2,65. Continuó con un tema: en los seis partidos fuera de casa en Arsenal, Tottenham, Newcastle, Liverpool, West Ham y Villa esta temporada, sus oponentes promediaron 21 tiros y una expectativa de goles de 2,25.
Lo cual, ya que concedieron 11 goles en tres partidos fuera de casa de la Liga de Campeones y tres más en la eliminación de la Europa League en abril en Sevilla, les resultó familiar. En los nueve mejores partidos fuera de casa la temporada pasada, los oponentes del United promediaron 18 tiros y un xG de 2,39.
El United puede jugar partidos de transiciones, buscando contraataques. Ten Hag lamentó una actitud demasiado ofensiva en Villa. “En cada situación fuimos a por gol en lugar de quedarnos con el balón”, dijo. «Siempre queremos controlar el juego y dictarlo y ese debería ser nuestro enfoque». Sin embargo, pocos equipos juegan con menos control que el United. Fue un thriller en Villa; Si su espíritu sugirió que es posible lograr más victorias de este tipo, tienen más que demostrar para justificar la creencia de Ten Hag de que pueden vencer a cualquier oponente fuera de casa.
Pero su mejor equipo sí pudo. Su equipo, el Ajax, ganó como visitante ante la Juventus, el Real Madrid y el Ajax en la 2018-19. Fueron el tipo de resultados que le ayudaron a llegar a Old Trafford. Pero fuera de Old Trafford ha tenido resultados similares desde entonces con muy poca frecuencia.
